Um mapa grande e detalhado sem precedentes das idades estelares da Via Láctea, baseado em dados recolhidos pela sonda Gaia da Agência Espacial Europeia, fornece informações valiosas sobre a formação e evolução da nossa galáxia. O mapa, publicado na revista Astronomy &Astrophysics, apresenta uma visão abrangente das idades e da composição química das estrelas na nossa vizinhança cósmica, oferecendo novas perspetivas sobre a história da formação estelar e do crescimento da Via Láctea.

Com as medições precisas do Gaia, os astrónomos estimaram as idades de mais de 100 milhões de estrelas e combinaram-nas com a composição química das estrelas para criar o mapa de idades. A tapeçaria resultante de idades estelares revela a intrincada história da Via Láctea.

O mapa confirma a existência de múltiplas populações estelares na Via Láctea, cada uma com a sua própria idade e composição química. Isto indica que a nossa galáxia passou por vários episódios distintos de formação estelar ao longo do tempo. O mapa sugere que as estrelas mais antigas da Via Láctea têm cerca de 13 mil milhões de anos, quase tão antigas como o próprio Universo.

O mapa também revela a estrutura da Via Láctea, mostrando que ela consiste num bojo central, um disco e um halo. O bojo, a parte mais antiga e compacta da nossa galáxia, contém estrelas, na sua maioria, com mais de 10 mil milhões de anos. O disco, onde reside o nosso sistema solar, alberga estrelas de várias idades, desde muito jovens até vários milhares de milhões de anos. Estas estrelas estão dispostas em braços espirais, indicando a formação estelar em curso. O halo, a vasta região externa da Via Láctea, compreende principalmente estrelas antigas que se formaram nos estágios iniciais do desenvolvimento da galáxia.

O mapa de idade da Via Láctea fornece pistas valiosas sobre a formação e crescimento da galáxia. A composição química das estrelas ajuda os astrónomos a inferir as condições em que se formaram. As estrelas que se formaram no início da história da Via Láctea são mais pobres em metais do que aquelas que se formaram mais tarde, indicando um enriquecimento gradual de elementos pesados ​​ao longo de sucessivas gerações de formação estelar.

Ao estudar a distribuição e as idades das estrelas na Via Láctea, os astrónomos podem compreender melhor os processos que moldaram a nossa galáxia. Este conhecimento contribui para desvendar os mistérios do universo e do nosso lugar nele, reunindo, em última análise, a complexa narrativa da grande saga evolutiva da Via Láctea.