As galáxias são alimentadas pelo colapso de nuvens gigantes de gás e poeira. Estas nuvens são encontradas nas regiões exteriores das galáxias, onde a atração gravitacional das estrelas e da matéria escura é mais fraca. Quando uma nuvem se torna densa o suficiente, ela começa a entrar em colapso sob a sua própria gravidade, formando estrelas.

No entanto, este processo não é sustentável. À medida que as estrelas se formam, elas liberam energia na forma de luz ultravioleta e ventos estelares. Esta energia pode aquecer e dispersar as nuvens de gás e poeira que são o combustível para a futura formação estelar. Eventualmente, a galáxia ficará sem gás e poeira e a formação de estrelas cessará.

Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Davis, sugere que grandes colisões entre galáxias podem ajudar a desencadear o fim da formação estelar. O estudo descobriu que quando duas galáxias colidem, as nuvens de gás e poeira nas galáxias podem ser comprimidas, levando a uma explosão de formação estelar. No entanto, esta explosão de formação estelar é frequentemente seguida por um período de quiescência, durante o qual a galáxia deixa de produzir novas estrelas.

Os pesquisadores acreditam que isso ocorre porque a colisão aquece e dispersa as nuvens de gás e poeira, dificultando seu colapso sob a própria gravidade. Além disso, a colisão também pode desencadear uma poderosa saída de gás da galáxia, o que pode reduzir ainda mais a quantidade de gás disponível para a formação de estrelas.

O estudo fornece novas pistas sobre como as galáxias param de produzir estrelas. Isto sugere que grandes colisões entre galáxias podem desempenhar um papel importante neste processo.

O estudo foi publicado na revista Nature Astronomy.