Os planetas se formam por meio de um processo chamado acréscimo, que é o acúmulo gradual de matéria ao longo do tempo. Este processo começa com a formação de uma nuvem molecular, que é uma nuvem gigante e fria de gás e poeira. A nuvem colapsa lentamente sob a sua própria gravidade e, ao fazê-lo, fragmenta-se em aglomerados mais pequenos. Esses aglomerados continuam a entrar em colapso e a crescer, eventualmente formando planetas.

O primeiro passo neste processo é a nuvem molecular tornar-se suficientemente densa para colapsar sob a sua própria gravidade. Isso acontece quando a nuvem atinge uma densidade crítica, que é de cerca de 10^(-21) gramas por centímetro cúbico. Assim que a nuvem atinge esta densidade crítica, ela começa a entrar em colapso.

À medida que a nuvem entra em colapso, ela se fragmenta em aglomerados cada vez menores. Isso ocorre porque a nuvem não tem densidade uniforme e as partes mais densas da nuvem colapsam mais rapidamente do que as partes menos densas. Os aglomerados que se formam dessa forma são chamados de protoestrelas.

As protoestrelas continuam a entrar em colapso e a crescer até atingirem um ponto em que não conseguem mais acumular matéria. Isto acontece quando a pressão no centro da protoestrela se torna tão grande que interrompe a entrada de gás e poeira. Neste ponto, diz-se que a protoestrela está em equilíbrio hidrostático.

Quando uma protoestrela atinge o equilíbrio hidrostático, ela é considerada uma estrela. Se a protoestrela ainda for suficientemente pequena, não se tornará o núcleo de um planeta maior, mas acabará como um planeta rebelde. No entanto, se a protoestrela for suficientemente grande, continuará a acumular matéria até formar um planeta gigante com múltiplas luas.

À medida que o sistema estelar evolui, matéria adicional que não se torna parte dos planetas se acumula em anéis planetários, enquanto objetos menores, como asteróides, meteoros e cometas, povoam os cinturões de asteróides e de Kuiper, que residem entre os sistemas planetários.