Quando somos crianças na escola, muitos de nós aprendemos sobre os planetas, o sol e talvez o cinturão de asteróides. Porém, há muito mais em nosso sistema solar do que isso, incluindo uma região do sistema solar externo chamada cinturão de Kuiper .

Situado além da órbita de Netuno, o cinturão de Kuiper (pronuncia-se Ky-per) é o lar de milhões (ou bilhões, não está claro) de objetos gelados que orbitam nosso Sol, assim como os planetas e asteróides que conhecemos. Veja como a NASA explica:“Semelhante ao cinturão de asteróides, o cinturão de Kuiper é uma região de restos da história inicial do sistema solar. Assim como o cinturão de asteróides, também foi moldado por um planeta gigante, embora seja mais um disco grosso (como um donut) do que um cinto fino."



Netuno é um dos planetas gigantes do nosso sistema solar. Os outros são Júpiter, Saturno e Urano. Os planetas gigantes são assim chamados devido ao seu tamanho em relação à Terra. Eles também são conhecidos como planetas exteriores porque estão mais distantes do sol.

Modelos e diagramas do sistema solar muitas vezes parecem terminar na órbita de Netuno – ou talvez de Plutão, se você estiver olhando para uma versão mais antiga. Deixando de lado a controvérsia sobre o status de Plutão como planeta anão, existem na verdade milhões de objetos além da órbita de Netuno — e alguns deles são consideráveis. Eles são chamados de objetos do cinturão de Kuiper ou KBOs. Até agora, cerca de 2.000 objetos do cinturão de Kuiper foram categorizados.

Além de Plutão, existem vários planetas anões que fazem parte do cinturão de Kuiper, incluindo Eris, Makemake e Haumea. Esses grandes objetos do sistema solar orbitam o Sol como os planetas, mas não são grandes o suficiente para serem categorizados como tal. Existem milhões de outros objetos menores, como cometas e luas, muitos dos quais geralmente estão agrupados em uma faixa do espaço entre 30-55 Unidades Astronômicas (UA) do Sol (1 UA é igual à distância da Terra ao Sol, em média). , que é 90 milhões de milhas ou 150 milhões de quilômetros).

Além do cinturão de Kuiper, existe também a nuvem de Oort, outra área do espaço que contém ainda mais objetos. “Acredita-se que a Nuvem de Oort seja uma concha esférica gigante que envolve o resto do sistema solar. É como uma bolha grande e de paredes espessas feita de pedaços gelados de detritos espaciais do tamanho de montanhas e às vezes maiores”, segundo a NASA. Tudo isso para dizer que há muito mais em nosso sistema solar do que os oito planetas que a maioria de nós conhece.

Para quem é nomeado o Cinturão de Kuiper?

O cinturão de Kuiper recebeu esse nome não em homenagem à pessoa que descobriu os primeiros objetos nesta parte do sistema solar, mas em homenagem ao astrônomo Gerard Kuiper, que publicou um artigo científico em 1951 que especulava sobre objetos além de Plutão. Esses objetos nem sequer foram comprovados, e seu artigo não dizia muito sobre quantos objetos existiam ou onde poderiam estar.

Pesquisas posteriores mostraram que o cinturão de Kuiper é definido pela órbita de Netuno; o limite interno do cinturão de Kuiper é a órbita de Netuno e se estende a partir daí. O cinturão de Kuiper está sofrendo erosão lentamente, e essa erosão produz cometas por meio da colisão de KBOs. A gravidade de Netuno geralmente empurra esses cometas em direção ao sol. A maioria deles fica adormecida ou morre rapidamente devido às frequentes viagens ao sistema solar interno.



A NASA estima que existam 1 trilhão de cometas no cinturão de Kuiper, bem como centenas de milhares de objetos com diâmetros de 100 quilômetros ou mais. Para efeito de comparação, o asteroide que matou os dinossauros tinha apenas 10 quilômetros de diâmetro!

Por que o Cinturão de Kuiper é importante?

Uma vez que se pensa que a cintura de Kuiper é composta por restos da formação dos planetas exteriores, estudá-la pode ajudar os cientistas a compreender melhor como o nosso sistema solar foi formado. Em 2018, a sonda New Horizons enviou as primeiras imagens da cintura de Kuiper e continua a viajar para mais longe do Sol, documentando esta parte do sistema solar. A New Horizons também transmitiu imagens de um antigo objeto do cinturão de Kuiper chamado Arrokoth (ou 2014 MU69), o objeto mais distante e primitivo visto por uma sonda espacial até agora.

Antes de seguir para o cinturão de Kuiper, a espaçonave New Horizons passou por Plutão em 2015 e entregou algumas fotos incríveis em close do planeta anão favorito de todos.



Na verdade, Plutão atravessa o cinturão de Kuiper como parte de sua órbita de 248 anos, mas estava dentro da órbita de Netuno (e, portanto, mais próximo do Sol do que o cinturão de Kuiper) quando a New Horizons fez seu sobrevôo. Isto significa que o próximo destino da New Horizons é o sistema solar exterior.
Agora isso é interessante
O que acontece no cinturão de Kuiper... não fica no cinturão de Kuiper! A maioria dos cometas de curto período – aqueles com uma órbita de 200 anos ou menos – originam-se do cinturão de Kuiper à medida que percorrem o sistema solar.

Perguntas Frequentes

Qual ​​é a diferença entre o Cinturão de Asteroides e o Cinturão de Kuiper?

O cinturão de asteróides é um anel de asteróides que orbita o Sol entre Marte e Júpiter. O Cinturão de Kuiper é um anel de asteróides, cometas e outros corpos gelados que orbitam o Sol além de Netuno.