p A biosfera da Terra contém todos os ingredientes conhecidos necessários para a vida como a conhecemos. Em termos gerais, são:água líquida, pelo menos uma fonte de energia, e um inventário de elementos e moléculas biologicamente úteis. p Mas a recente descoberta de fosfina possivelmente biogênica nas nuvens de Vênus nos lembra que pelo menos alguns desses ingredientes também existem em outras partes do sistema solar. Então, onde estão os outros locais mais promissores para a vida extraterrestre?

p Marte

p Marte é um dos mundos mais semelhantes à Terra no sistema solar. Tem um dia de 24,5 horas, calotas polares que se expandem e se contraem com as estações, e uma grande variedade de características de superfície que foram esculpidas pela água durante a história do planeta.

p A detecção de um lago abaixo da calota polar do sul e de metano na atmosfera marciana (que varia com as estações e até mesmo a hora do dia) torna Marte um candidato muito interessante para a vida. O metano é significativo porque pode ser produzido por processos biológicos. Mas a verdadeira fonte do metano em Marte ainda não é conhecida.

p É possível que a vida tenha ganhado um ponto de apoio, dada a evidência de que o planeta já teve um ambiente muito mais benigno. Hoje, Marte tem uma estrutura muito fina, atmosfera seca composta quase inteiramente de dióxido de carbono. Isso oferece pouca proteção contra a radiação solar e cósmica. Se Marte conseguiu reter algumas reservas de água abaixo de sua superfície, não é impossível que ainda exista vida.

p Europa

p Europa foi descoberta por Galileo Galilei em 1610, junto com as outras três luas maiores de Júpiter. É ligeiramente menor que a lua da Terra e orbita o gigante gasoso a uma distância de cerca de 670, 000km uma vez a cada 3,5 dias. Europa é constantemente comprimida e esticada pelos campos gravitacionais concorrentes de Júpiter e das outras luas galileanas, um processo conhecido como flexão de maré.

p Acredita-se que a lua seja um mundo geologicamente ativo, como a Terra, porque a forte flexão das marés aquece suas rochas, interior metálico e mantém-no parcialmente fundido.

p A superfície da Europa é uma vasta extensão de gelo de água. Muitos cientistas pensam que abaixo da superfície congelada há uma camada de água líquida - um oceano global - que é impedida de congelar pelo calor de se flexionar e que pode ter mais de 100 km de profundidade.

p A evidência para este oceano inclui gêiseres em erupção através de rachaduras na superfície do gelo, um campo magnético fraco e terreno caótico na superfície, que poderia ter sido deformado pelas correntes oceânicas girando abaixo. Este escudo de gelo isola o oceano subterrâneo do frio extremo e do vácuo do espaço, bem como os ferozes cinturões de radiação de Júpiter.

p No fundo deste mundo oceânico, é concebível que possamos encontrar fontes hidrotermais e vulcões no fundo do oceano. Na terra, esses recursos geralmente oferecem suporte a ecossistemas muito ricos e diversos.

p Encélado

p Como Europa, Enceladus é uma lua coberta de gelo com um oceano subterrâneo de água líquida. Enceladus orbita Saturno e chamou a atenção dos cientistas pela primeira vez como um mundo potencialmente habitável após a descoberta surpreendente de enormes gêiseres perto do pólo sul da lua.

p Esses jatos de água escapam de grandes rachaduras na superfície e, dado o campo gravitacional fraco de Enceladus, borrife no espaço. Eles são evidências claras de um armazenamento subterrâneo de água líquida.

p Não só foi detectada água nesses gêiseres, mas também uma série de moléculas orgânicas e, crucialmente, minúsculos grãos de partículas rochosas de silicato que só podem estar presentes se a água subterrânea do oceano estiver em contato físico com o leito oceânico rochoso a uma temperatura de pelo menos 90˚C. Esta é uma evidência muito forte da existência de fontes hidrotermais no fundo do oceano, fornecendo a química necessária para a vida e fontes localizadas de energia.

p Titã

p Titã é a maior lua de Saturno e a única lua do sistema solar com uma atmosfera substancial. Ele contém uma densa névoa laranja de moléculas orgânicas complexas e um sistema climático de metano no lugar de água - completo com chuvas sazonais, períodos de seca e dunas de areia superficiais criadas pelo vento.

p A atmosfera consiste principalmente de nitrogênio, um importante elemento químico usado na construção de proteínas em todas as formas de vida conhecidas. As observações de radar detectaram a presença de rios e lagos de metano e etano líquidos e possivelmente a presença de criovulcões - características semelhantes a vulcões que erupcionam água líquida em vez de lava. Isso sugere que Titan, como Europa e Enceladus, tem uma reserva subterrânea de água líquida.

p A uma distância tão enorme do Sol, as temperaturas da superfície em Titã são gélidas -180˚C - muito frias para água líquida. Contudo, os fartos produtos químicos disponíveis em Titã levantaram especulações de que formas de vida - potencialmente com uma química fundamentalmente diferente dos organismos terrestres - poderiam existir lá. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.