As luas de Júpiter há muito despertam a curiosidade. Acredita-se que uma das luas mais intrigantes do planeta, Europa, abrigue um oceano subterrâneo sob a sua superfície gelada, tornando-a uma candidata potencial na busca por vida extraterrestre. A notável lua apareceu em obras populares de ficção científica, incluindo Futurama , Jornada nas Estrelas e 2001:Uma Odisséia no Espaço, de Arthur C. Clarke .

Para os cientistas, as luas de Júpiter são particularmente intrigantes porque são ambientes diversos com potencial para hospedar vida. Novas luas ao redor do planeta são continuamente descobertas, o que suscita uma pergunta com uma resposta em constante mudança:Quantas luas Júpiter tem ?



A resposta curta? Depende do dia.
Conteúdo

1. Quebrando recordes
2. Mais luas por vir
3. A descoberta de Galileu
4. Influência da gravidade nas luas
5. Júpiteres Quentes
6. Uma grande família joviana
7. Quedas da Lua

Quebrando recordes

A Terra tem apenas uma lua, mas dezenas de satélites naturais orbitam Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar. E novos membros do grupo de Júpiter ainda estão sendo descobertos.

Em dezembro de 2022, uma equipe de astrônomos publicou órbitas para 12 luas ao redor do planeta não relatadas anteriormente. Esta descoberta elevou o número de satélites em torno de Júpiter para 95, colocando-o brevemente na liderança da maioria das luas que orbitam um planeta. (Alguns meses depois, 62 novos satélites foram encontrados orbitando Saturno, tornando-o novamente o rei da lua.)



A nova contagem de luas de Júpiter tornou-se oficial em 20 de janeiro de 2023 e foi anunciada em fevereiro de 2023. As novas adições foram anexadas à lista mantida pelo Minor Planet Center da União Astronômica Internacional. A busca por essas luas ocorreu por meio de observações realizadas por meio de telescópios no Havaí e no Chile em 2021 e 2022, seguidas de observações adicionais que confirmaram suas órbitas.

Scott Sheppard da Carnegie Institution, parte integrante da equipa de descoberta, expressou o desejo de obter imagens aproximadas destas luas recém-descobertas para aprofundar mais as suas origens. Essas luas recentemente descobertas exibem tamanhos que variam de 1 a 3 quilômetros (0,6 a 2 milhas), conforme afirma Sheppard.

O astrônomo também lidera uma busca por novos objetos no distante Cinturão de Kuiper, um enorme anel de detritos que fica além de Netuno, e fez parte da equipe que encontrou essas luas. Sheppard e os seus colegas também encontraram 12 luas até então desconhecidas em torno de Júpiter em 2018, bem como 20 novos satélites em torno de Saturno em 2019. Até à data, ele contribuiu para a descoberta de aproximadamente 70 luas em torno de Júpiter.

Mais luas estão por vir

Sheppard prevê um aumento contínuo nas contagens lunares de Júpiter e Saturno. Ele postula que estes gigantes gasosos hospedam numerosas luas pequenas, que se acredita serem fragmentos resultantes de colisões passadas entre luas maiores, cometas ou asteróides.

Embora dinâmicas semelhantes de geração da Lua se apliquem a Urano e Netuno, seu afastamento complica a detecção. Para contextualizar, Urano possui 27 luas confirmadas, Netuno possui 14, Marte abriga duas e a Terra tem uma lua. Curiosamente, Vênus e Mercúrio não têm luas.



No que diz respeito às luas recém-descobertas que orbitam Júpiter, a nomeação ainda não foi realizada. Sheppard destaca que apenas metade destas luas distantes ultrapassam o limite de tamanho de pelo menos 1 milha (1,5 quilómetros) para merecer um nome formal.

Em abril de 2023, a Agência Espacial Europeia lançou uma nave espacial da Guiana Francesa para investigar Júpiter e as suas substanciais luas geladas. Em 2024, a missão Europa Clipper da NASA irá explorar a lua de Júpiter com o mesmo nome, com implicações potenciais para abrigar um oceano sob a sua superfície gelada.

A descoberta de Galileu

Em 1610, o grande astrônomo Galileu Galilei notou quatro corpos celestes que pareciam girar em torno de Júpiter. Chamadas de Io, Europa, Ganimedes e Calisto, estas são de longe as maiores luas de Júpiter (sendo Ganimedes a maior lua). Estes satélites galileus também foram os primeiros a serem descobertos.

À medida que a tecnologia de observação das estrelas se tornou mais sofisticada, ficou claro que o quarteto tinha muita companhia. Estas últimas luas são pequenas e têm órbitas de um ou dois anos, ao contrário das “quatro grandes”, que são enormes e têm órbitas de menos de 17 dias.



Júpiter sempre teve o maior número de luas do sistema solar, até 2019, quando Saturno assumiu temporariamente aquela coroa com 82 luas – e depois a retomou em 2023. (Atualmente, Saturno tem 146 luas que conhecemos.)

Há uma razão pela qual Júpiter tem tantos satélites enquanto outros planetas – o nosso, por exemplo – têm tão poucos. Tudo se resume à gravidade.

A influência da gravidade nas luas

Os astrônomos dividem os planetas do nosso sistema solar em duas categorias. Mercúrio, Vênus, Terra e Marte são os chamados planetas "terrestres" ou "internos", enquanto Júpiter, Saturno, Urano e Netuno foram classificados como "planetas externos". (Todos os planetas do sistema jupiteriano já foram classificados como gigantes gasosos, mas Urano e Netuno foram reclassificados como gigantes gelados.)

A diferença de tamanho entre essas facções é bastante considerável; embora Urano seja o menor planeta externo, ainda é 14,5 vezes mais massivo que a Terra, o maior dos planetas internos. No entanto, nenhum dos outros planetas pode competir com Júpiter em termos de volume. Seriam necessárias mais de 300 duplicatas do nosso insignificante mundo natal para igualar a massa colossal de Júpiter. É um monstro absoluto.



Agora, como observou Isaac Newton, existe uma correlação positiva entre a massa de um objeto e a força do seu campo gravitacional. Como os gigantes gasosos são tão massivos, eles são capazes de atrair mais satélites.

Júpiteres Quentes

Mas essa não é a única razão pela qual planetas como Júpiter têm coleções lunares tão grandes. Os gigantes gasosos do nosso sistema solar estão relativamente distantes do sol. Em contraste, algumas estrelas fora do nosso sistema solar têm exoplanetas massivos, semelhantes a Júpiter, chamados de “Júpiteres Quentes”. Basicamente, estes são gigantes gasosos que orbitam nas proximidades das suas estrelas. (Imagine se Saturno trocasse de lugar com Mercúrio.)

Um artigo de 2010 do astrônomo francês Fathi Namouni argumenta que os Júpiteres Quentes têm poucas luas, se houver. Pensa-se que estes planetas se originam em partes distantes dos seus sistemas solares e depois migram para dentro.



Ao longo do caminho, suas luas são apanhadas em um jogo de cabo de guerra celestial. Os gigantes gasosos podem ser grandes, mas as estrelas são muito maiores. Como tal, eles têm campos gravitacionais muito mais fortes. Assim, quando um Júpiter Quente se aproxima demasiado da sua estrela, a estrela acabará por roubar as suas luas.

A distância compensa essa habilidade:quanto mais você se afasta do Sol, mais fraca se torna a atração gravitacional sobre você. Portanto, se Namouni estiver correto, o verdadeiro Júpiter tem 95 luas e continua aumentando porque é um planeta enorme que está longe o suficiente do Sol para evitar o roubo lunar.

Uma grande família joviana

Uma lua jupiteriana, também conhecida como lua galileana, refere-se a qualquer uma das quatro maiores luas de Júpiter:Io, Europa, Ganimedes e Calisto. As quatro luas galileanas são significativas devido aos seus tamanhos substanciais e às suas características distintas. Io está repleta de vulcões ativos; existe um oceano escondido em Europa que pode abrigar vida alienígena; e com dois terços do tamanho de Marte, Ganimedes é o maior satélite de todo o sistema solar.

Estas três luas, juntamente com Calisto, provavelmente se formaram em conjunto com o próprio Júpiter. O grande planeta provavelmente começou como um disco de gases e poeira que eventualmente se tornou o gigante gasoso que conhecemos hoje. Enquanto Júpiter tomava forma, parte do material que girava em torno dele se fundiu nas quatro luas que Galileu espionou em 1610. Um jovem Saturno pode ter ajudado a levar o processo adiante.



Outros satélites não eram necessariamente produzidos internamente. Os cientistas pensam que muitas das luas de Júpiter começaram como pedaços de rocha à deriva que foram apanhados pela atração gravitacional do planeta.

“Júpiter pode ser considerado uma espécie de mini-sistema solar, porque a sua gravidade controla milhares de pequenos corpos”, disse Sheppard num comunicado de imprensa. "Só o Sol teve mais influência do que Júpiter na forma da nossa vizinhança planetária."

Quedas da Lua

Antes de encerrar, deveríamos falar sobre o comportamento lunar. Muitas das luas jupiterianas orbitam na mesma direção em que Júpiter gira. Mas há aqueles com órbitas retrógradas, o que significa que seguem o caminho oposto. Com tantos corpos girando em direções diferentes, as colisões são inevitáveis.

Luas que colidem umas com as outras podem muito bem ser destruídas no processo. Assim como Júpiter adquire novas luas, também encontra maneiras de perder algumas das mais antigas.



Esta última descoberta não é o fim da caça à lua. A nova tecnologia tornou mais fácil encontrar objetos fracos que se movem contra estrelas de fundo. Sheppard e seus colegas acreditam que há muito mais luas em torno de Júpiter e Saturno, bem como de Netuno e Urano, embora sua distância extrema da Terra (e de nossa única e solitária lua) torne isso mais difícil de confirmar.

Este artigo foi atualizado em conjunto com a tecnologia de IA, depois verificado e editado por um editor do HowStuffWorks.
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De acordo com o astrônomo Neil F. Comins, se o planeta Terra tivesse duas luas em vez de uma, nossas noites ficariam mais brilhantes porque haveria o dobro da luz solar refletida nas superfícies lunares. Além disso, veríamos marés significativamente mais altas, tornando muitas áreas costeiras inabitáveis.