A nebulosa conhecida como W51 é uma das regiões de formação estelar mais ativas da Via Láctea. Identificado pela primeira vez em 1958 por radiotelescópios, faz uma rica tapeçaria cósmica nesta imagem do telescópio espacial Spitzer recentemente aposentado da NASA.

Localizado a cerca de 17, 000 anos-luz da Terra, na direção da constelação de Aquila no céu noturno, O W51 tem cerca de 350 anos-luz - ou cerca de 2 quatrilhões de milhas - de diâmetro. É quase invisível para telescópios que coletam luz visível (o tipo que os olhos humanos detectam), porque essa luz é bloqueada por nuvens de poeira interestelar que se encontram entre o W51 e a Terra. Mas comprimentos de onda de luz mais longos, incluindo rádio e infravermelho, pode passar desimpedido pela poeira. Quando visto em infravermelho pelo Spitzer, O W51 é uma visão espetacular:sua emissão infravermelha total é equivalente a 20 milhões de sóis.

Se você pudesse ver a olho nu, essa densa nuvem de gás e poeira pareceria tão grande quanto a Lua cheia. A Nebulosa de Orion - outra região de formação de estrelas bem conhecida e um alvo de observação favorito para astrônomos amadores - ocupa aproximadamente o mesmo tamanho de área no céu. Mas W51 é realmente muito mais distante da Terra do que Orion e, portanto, muito maior, e é cerca de 75 vezes mais luminoso. Enquanto Orion contém quatro estrelas conhecidas do tipo O - as estrelas mais massivas do universo - W51 contém mais de 30.

"Fábricas estelares" como esta podem operar por milhões de anos. A região vermelha cavernosa no lado direito de W51 é mais velha, evidente na forma como já foi esculpida pelos ventos de gerações de estrelas massivas (aquelas com pelo menos 10 vezes a massa do nosso Sol). A poeira e o gás na região são varridos ainda mais quando essas estrelas morrem e explodem como supernovas. No lado esquerdo mais jovem da nebulosa, muitas estrelas estão apenas começando a limpar o gás e a poeira da mesma forma que as estrelas da região mais antiga fizeram. É evidente que muitas dessas estrelas jovens estão em processo de formação de bolhas de espaço vazio ao seu redor.

Esta imagem foi tirada como parte de uma grande campanha de observação do Spitzer em 2004 para mapear a estrutura em grande escala da Via Láctea - um desafio considerável porque a Terra está dentro dela. Chamado de Extraordinária Pesquisa Galáctica de Infravermelho do Plano Médio de Legado (GLIMPSE), a pesquisa também revelou dados valiosos sobre muitas maravilhas da Via Láctea, incluindo imagens de várias fábricas estelares como a W51, escondidas pela poeira dos observatórios de luz visível.

"As imagens realmente espetaculares fornecidas pelo Spitzer por meio da pesquisa GLIMPSE - em conjunto com dados de muitos outros, telescópios complementares - nos dão uma ideia de como estrelas massivas se formam em nossa Via Láctea, e então como seus poderosos ventos e radiação interagem com o material ambiente restante, "disse Breanna Binder, professor assistente de física e astronomia na California State Polytechnic University, Pomona, que estuda os ciclos de vida de estrelas massivas. "Não podemos observar regiões de formação de estrelas em outras galáxias em qualquer lugar perto do nível de detalhe que podemos em nossa própria galáxia. Portanto, regiões como W51 são realmente importantes para o avanço da nossa compreensão da formação de estrelas na Via Láctea, que podemos então extrapolar para como a formação estelar procede em outros, galáxias próximas. "