Durante a aproximação do 2008 OS7 com a Terra em 2 de fevereiro, o radar planetário Deep Space Network da agência reuniu as primeiras imagens detalhadas do asteroide do tamanho de um estádio.



Em 2 de fevereiro, um grande asteroide passou com segurança pela Terra a uma distância de cerca de 2,9 milhões de quilômetros, ou 7,5 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Não havia risco de o asteroide – chamado 2008 OS7 – impactar nosso planeta, mas os cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, usaram uma poderosa antena de rádio para determinar melhor o tamanho, a rotação, a forma e os detalhes da superfície deste objeto próximo à Terra. (NEO). Até esta aproximação, o asteróide 2008 OS7 estava demasiado longe da Terra para que os sistemas de radar planetários o conseguissem obter imagens.

O asteroide foi descoberto em 30 de julho de 2008, durante operações de busca de rotina de NEOs pela Catalina Sky Survey, sediada na Universidade do Arizona, em Tucson. Após a descoberta, observações da quantidade de luz refletida na superfície do asteróide revelaram que ele tinha aproximadamente entre 650 e 1.640 pés (200 e 500 metros) de largura e que sua rotação era comparativamente lenta, completando uma rotação a cada 29 horas e meia.

O período de rotação do 2008 OS7 foi determinado por Petr Pravec, do Instituto Astronómico da Academia Checa de Ciências em Ondřejov, República Checa, que observou a curva de luz do asteroide – ou como o brilho do objeto muda ao longo do tempo. À medida que o asteroide gira, variações na sua forma alteram o brilho da luz refletida que os astrónomos veem, e essas alterações são registadas para compreender o período de rotação do asteroide.

Durante a aproximação de 2 de fevereiro, o grupo de radar do JPL usou a poderosa antena Goldstone Solar System Radar de 230 pés (70 metros) nas instalações da Deep Space Network perto de Barstow, Califórnia, para obter imagens do asteróide. O que os cientistas descobriram foi que sua superfície apresenta um misto de regiões arredondadas e mais angulares com uma pequena concavidade. Eles também descobriram que o asteroide é menor do que o estimado anteriormente – cerca de 150 a 200 metros de largura – e confirmaram sua rotação incomumente lenta.

As observações do radar Goldstone também forneceram medidas importantes da distância do asteróide à Terra à medida que passava. Essas medições podem ajudar os cientistas do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS) da NASA a refinar os cálculos da trajetória orbital do asteroide ao redor do Sol. O asteroide 2008 OS7 orbita o Sol uma vez a cada 2,6 anos, viajando de dentro da órbita de Vênus e passando pela órbita de Marte em seu ponto mais distante.

O CNEOS, que é gerenciado pelo JPL, calcula todas as órbitas NEO conhecidas para fornecer avaliações de riscos potenciais de impacto. Devido à proximidade da sua órbita com a da Terra e ao seu tamanho, o 2008 OS7 é classificado como um asteroide potencialmente perigoso, mas a aproximação de 2 de fevereiro é o mais próximo que chegará do nosso planeta em pelo menos 200 anos.

Embora a NASA relate sobre NEOs de todos os tamanhos, a agência foi encarregada pelo Congresso de detectar e rastrear objetos de 140 metros de tamanho ou maiores que poderiam causar danos significativos no solo se impactassem nosso planeta.

Fornecido pela NASA