Esta ilustração disponibilizada pela NASA em março de 2018 mostra as espaçonaves gêmeas do projeto Mars Cube One (MarCO) voando sobre Marte com a Terra e o sol à distância. Os MarCOs serão os primeiros CubeSats, uma espécie de modular, mini-satélite, voou para o espaço profundo. Eles foram projetados para voar atrás da sonda InSight da NASA em seu cruzeiro a Marte. (NASA / JPL-Caltech via AP)
Um par de minúsculos satélites experimentais seguindo a espaçonave InSight da NASA até Marte enfrentam seu maior teste até agora.
A missão deles:transmitir notícias imediatas, bom ou mal, do mergulho do InSight na atmosfera marciana na segunda-feira.
Batizado de WALL-E e EVE em homenagem aos personagens principais do filme de animação de 2008, o gêmeo CubeSats passará a poucos milhares de milhas (quilômetros) de Marte enquanto a sonda tenta seu arriscado toque de aterrissagem.
Se esses pipsqueaks conseguirem transmitir os sinais de rádio do InSight para controladores de solo a cerca de 100 milhões de milhas (160 milhões de quilômetros) de distância, saberemos em minutos se a espaçonave pousou com segurança.
Um olhar sobre os novos companheiros do InSight:
HITCHHIKERS
WALL-E e EVE, cada um do tamanho de uma pasta, pegou uma carona no mesmo foguete que lançou o InSight para Marte em maio. Os CubeSats sempre compartilham foguetes; eles são muito pequenos e baratos para garantir seu próprio lançamento. Este projeto Mars Cube One, ou MarCO, construído e gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, custou $ 18,5 milhões.
FORMAÇÃO DE VOO
A NASA manteve os CubeSats cerca de 6, 000 milhas (10, 000 quilômetros) de distância do InSight durante a jornada de 300 milhões de milhas (483 milhões de quilômetros) até Marte para evitar colisões ou ligações fechadas. Os minissatélites estavam igualmente distantes um do outro pelo mesmo motivo. A margem de manobra nesta "formação muito frouxa, "como o engenheiro-chefe Andy Klesh descreve, variou durante a missão e está se estreitando conforme a espaçonave se aproxima cada vez mais de Marte.
MELHOR COMPORTAMENTO
Para o registro, EVE se comportou melhor do que WALL-E durante a viagem de 6 1/2 meses a Marte. Cada CubeSat tem o mesmo tipo de propulsão a gás frio que é usado em extintores de incêndio para borrifar espuma. No filme, WALL-E usa um extintor de incêndio para se propelir através do espaço. Na realidade, WALL-E tem vazado combustível quase desde a decolagem. Os controladores de vôo contornaram o problema. Enquanto isso, "EVE parece seguir seu homônimo e tem voado lindamente ao longo da missão, "disse Klesh.
Nesta foto sem data disponibilizada pela NASA em março de 2018, o engenheiro Joel Steinkraus usa a luz solar para testar os painéis solares em uma das espaçonaves do projeto Mars Cube One (MarCO) no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia WALL-E e EVE, um par de minúsculos satélites experimentais, pegou uma carona no mesmo foguete que lançou o InSight para Marte em maio. Este MarCO construído e gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, custou $ 18,5 milhões. (NASA / JPL-Caltech via AP)
FUNCIONAMENTO A SECO
Em junho, WALL-E e EVE passaram por uma série de testes de relé de rádio usando sinais de uma grande antena parabólica perto de Palo Alto, Califórnia. Klesh disse que isso dá aos engenheiros confiança na capacidade do CubeSats de fazer o mesmo com os sinais do InSight no dia da aterrissagem. Mês passado, a dupla enviou fotos de Marte a uma distância de 8 milhões de milhas (13 milhões de quilômetros). Marte era apenas um ponto brilhante, mas a equipe disse que marcou primeiro um CubeSat orgulhoso.
TODO OUVIDOS
Leva oito minutos e sete segundos para um sinal de rádio ir de Marte à Terra, mão única. Além disso, deve demorar menos de um minuto para receber uma palavra do InSight, se os minissatélites cooperarem. Isso significa que a NASA poderia saber o destino do InSight quase em tempo real. Se WALL-E e EVE forem mãe, a confirmação viria diretamente do módulo de pouso ou, horas mais tarde, de uma espaçonave circulando Marte.
OBJETIVO FUTURO
Enquanto a NASA explora novos mundos, seria útil ter postos avançados de escuta para transmitir atualizações de descida e pouso. As espaçonaves que já estão em órbita de Marte servem a esse propósito sempre que a NASA envia um módulo de pouso. Mas onde não há satélites - pense em asteróides ou planetas anões nas periferias de nosso sistema solar - o CubeSats poderia intervir, com pouca sobrecarga e baixo custo.
ALÉM DE MARTE
Se eles fornecem ou não alguma visão sobre o InSight, WALL-E e EVE irão zunir além de Marte e permanecer em uma órbita elíptica ao redor do sol. Os engenheiros esperam que eles continuem trabalhando por algumas semanas além de Marte, dependendo de quanto tempo o combustível e os componentes eletrônicos duram.
© 2018 Associated Press. Todos os direitos reservados.
