Há pouco mais de cinco anos, em 22 de fevereiro de 2019, uma sonda espacial não tripulada foi colocada em órbita ao redor da Lua. Chamado Beresheet e construída pela SpaceIL e Israel Aerospace Industries, pretendia ser a primeira espaçonave privada a realizar um pouso suave. Entre a carga útil da sonda estavam tardígrados, conhecidos pela sua capacidade de sobreviver mesmo nos climas mais adversos.



A missão enfrentou problemas desde o início, com a falha das câmeras "rastreadoras de estrelas" destinadas a determinar a orientação da espaçonave e, assim, controlar adequadamente seus motores. As limitações orçamentárias impuseram um projeto simplificado e, embora o centro de comando tenha conseguido contornar alguns problemas, as coisas ficaram ainda mais complicadas em 11 de abril, dia do desembarque.

No caminho para a Lua, a espaçonave viajava em alta velocidade e precisava ser desacelerada para fazer um pouso suave. Infelizmente, durante a manobra de frenagem, um giroscópio falhou, bloqueando o motor primário. A uma altitude de 150 m, Beresheet ainda se movia a 500 km/h, rápido demais para ser parado a tempo. O impacto foi violento – a sonda quebrou e seus restos foram espalhados por uma distância de cerca de cem metros. Sabemos disso porque o local foi fotografado pelo satélite LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) da NASA em 22 de abril.

Animais que podem suportar (quase) qualquer coisa

Então, o que aconteceu com os tardígrados que viajavam na sonda? Dadas as suas notáveis ​​capacidades para sobreviver a situações que matariam praticamente qualquer outro animal, poderiam ter contaminado a Lua? Pior ainda, eles conseguiriam reproduzi-lo e colonizá-lo?

Tardígrados são animais microscópicos que medem menos de um milímetro de comprimento. Todos possuem neurônios, abertura bucal na extremidade de uma tromba retrátil, intestino contendo microbiota e quatro pares de pernas não articuladas terminando em garras, e a maioria possui dois olhos. Por mais pequenos que sejam, eles compartilham um ancestral comum com artrópodes, como insetos e aracnídeos.

A maioria dos tardígrados vive em ambientes aquáticos, mas podem ser encontrados em qualquer ambiente, inclusive urbano. Emmanuelle Delagoutte, pesquisadora do CNRS, os coleta nos musgos e líquenes do Jardin des Plantes, em Paris. Para serem ativos, alimentarem-se de microalgas como a chlorella e se moverem, crescerem e se reproduzirem, os tardígrados precisam estar rodeados por uma película de água. Eles se reproduzem sexualmente ou assexuadamente via partenogênese (a partir de um óvulo não fertilizado) ou mesmo hermafroditismo, quando um indivíduo (que possui gametas masculinos e femininos) se autofecunda. Depois que o ovo eclode, a vida ativa de um tardígrado dura de 3 a 30 meses. Um total de 1.265 espécies foram descritas, incluindo dois fósseis.

Os tardígrados são famosos pela sua resistência a condições que não existem nem na Terra nem na Lua. Eles podem interromper o metabolismo perdendo até 95% da água corporal. Algumas espécies sintetizam um açúcar, a trealose, que atua como anticongelante, enquanto outras sintetizam proteínas que se acredita incorporarem constituintes celulares em uma rede amorfa "vítrea" que oferece resistência e proteção a cada célula.

Durante a desidratação, o corpo do tardígrado pode encolher até metade do seu tamanho normal. As pernas desaparecem, restando apenas as garras visíveis. Este estado, conhecido como criptobiose, persiste até que as condições para uma vida ativa se tornem novamente favoráveis.

Dependendo da espécie de tardígrado, os indivíduos precisam de mais ou menos tempo para desidratar e nem todos os exemplares da mesma espécie conseguem retornar à vida ativa. Adultos desidratados sobrevivem por alguns minutos em temperaturas tão baixas quanto -272°C ou tão altas quanto 150°C, e a longo prazo em altas doses de raios gama de 1.000 ou 4.400 Gray (Gy). A título de comparação, uma dose de 10 Gy é fatal para humanos e 40-50.000 Gy esteriliza todos os tipos de material. No entanto, seja qual for a dose, a radiação mata os ovos tardígrados. Além do mais, a proteção conferida pela criptobiose nem sempre é clara, como no caso do Milnesium tardigradum , onde a radiação afeta da mesma forma animais ativos e desidratados.

Vida lunar?

Então, o que aconteceu com os tardígrados depois que caíram na lua? Algum deles ainda é viável, enterrado sob o regolito da Lua, a poeira que varia em profundidade de alguns metros a várias dezenas de metros?

Em primeiro lugar, têm de ter sobrevivido ao impacto. Testes de laboratório mostraram que espécimes congelados da espécie Hypsibius dujardini viajando a 3.000 km/h no vácuo foram fatalmente danificados quando se chocaram contra a areia. No entanto, sobreviveram a impactos de 2.600 km/h ou menos – e a sua “aterragem forçada” na Lua, embora indesejada, foi muito mais lenta.

A superfície da Lua não está protegida das partículas solares e dos raios cósmicos, principalmente dos raios gama, mas também aqui os tardígrados seriam capazes de resistir. Na verdade, Robert Wimmer-Schweingruber, professor da Universidade de Kiel, na Alemanha, e a sua equipa demonstraram que as doses de raios gama que atingem a superfície lunar eram permanentes, mas baixas em comparação com as doses mencionadas acima – 10 anos de exposição aos raios gama. corresponderia a uma dose total de cerca de 1 Gy.

Finalmente, os tardígrados teriam de suportar a falta de água, bem como temperaturas que variam entre -170 e -190°C durante a noite lunar e 100 a 120°C durante o dia. Um dia ou noite lunar dura muito tempo, pouco menos de 15 dias terrestres. A sonda em si não foi projetada para suportar tais extremos e, mesmo que não tivesse caído, teria cessado toda a atividade após apenas alguns dias terrestres.

Infelizmente para os tardígrados, eles não conseguem superar a falta de água líquida, oxigênio e microalgas – eles nunca seriam capazes de se reativar, muito menos de se reproduzir. A colonização da Lua é, portanto, impossível. Ainda assim, espécimes inativos estão em solo lunar e a sua presença levanta questões éticas, como aponta Matthew Silk, ecologista da Universidade de Edimburgo. Além disso, numa altura em que a exploração espacial está a decolar em todas as direcções, contaminar outros planetas poderia significar que perderíamos a oportunidade de detectar vida extraterrestre.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.