Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA mostra um grupo densamente povoado de estrelas, o aglomerado globular NGC 1841. Crédito:ESA/Hubble &NASA, A. Sarajedini Este grupo densamente povoado de estrelas é o aglomerado globular NGC 1841, que faz parte da Grande Nuvem de Magalhães (LMC), uma galáxia satélite da nossa Via Láctea que fica a cerca de 162.000 anos-luz de distância. As galáxias satélites são limitadas pela gravidade em órbitas ao redor de uma galáxia hospedeira mais massiva.
Normalmente pensamos na Galáxia de Andrômeda como a companheira galáctica mais próxima de nossa galáxia, mas é mais correto dizer que Andrômeda é a galáxia mais próxima que não está em órbita ao redor da Via Láctea. Na verdade, dezenas de galáxias satélites orbitam a nossa galáxia e estão muito mais próximas do que Andrômeda.
O maior e mais brilhante deles é o GNM, que é facilmente visível a olho nu no hemisfério sul sob condições de céu escuro, longe da poluição luminosa.
A LMC é o lar de muitos aglomerados globulares. Estes corpos celestes situam-se algures entre aglomerados abertos – que são muito menos densos e fortemente ligados – e galáxias pequenas e compactas. Observações cada vez mais sofisticadas revelam que as populações estelares e as características dos aglomerados globulares são variadas e complexas, e ainda temos que compreender completamente como se formam estes grupos compactos de estrelas.
No entanto, existem certas consistências em todos os aglomerados globulares:são muito estáveis e mantêm a sua forma durante muito tempo, o que significa que são geralmente muito antigos e contêm um grande número de estrelas muito antigas. Os aglomerados globulares são semelhantes aos “fósseis” celestes. Tal como os fósseis fornecem informações sobre o desenvolvimento inicial da vida na Terra, os aglomerados globulares como o NGC 1841 podem fornecer informações sobre a formação estelar muito precoce nas galáxias.
