A lua está praticamente implorando para ser explorada e o impulso para isso está aumentando. O esforço do Programa Artemis para devolver astronautas à Lua pela primeira vez desde as missões Apollo chama muita atenção. Mas há outros esforços em andamento.



Em 2023, a ESA lançou um apelo para pequenas missões lunares. A chamada estava associada ao programa de exploração Terra Novae, que irá promover a exploração do sistema solar pela ESA com exploradores robóticos e missões precursoras. “A humanidade beneficiará das novas descobertas, ambições, ciência, inspiração e desafios”, explica a ESA no seu site Terra Novae.

Terra Novae tem vários objetivos, um dos quais é "desembarcar múltiplas cargas científicas na superfície da Lua, prospectando a presença de água e outros materiais voláteis que irão revelar a sua história e ajudar a preparar a exploração sustentável por recursos espaciais de origem local. "

Em resposta ao apelo da ESA, uma equipa de investigadores europeus propôs o LunarLeaper. O LunarLeaper é um robô saltitante que visitaria uma clarabóia lunar, uma parte desmoronada de um tubo de lava lunar. O robô nos daria a primeira visão do subsolo lunar e dos tubos de lava.

Existem boas razões para explorar estes tubos de lava. A superfície lunar está exposta à radiação solar e cósmica sem o benefício de uma atmosfera protetora ou magnetosfera como a Terra. Os astronautas poderiam se abrigar nesses tubos dentro de módulos de habitat. Vários metros de rocha acima da cabeça forneceriam proteção contra a radiação e as oscilações de temperatura da Lua. Poderia haver módulos de laboratório e outros módulos também. Os tubos, se adequados, poderiam abrigar uma base inteira.

A outra razão é científica. Esses tubos são uma janela para o passado vulcânico da Lua. Eles são um registro da magnitude e do momento da atividade vulcânica.

O LunarLeaper é um robô saltador de aproximadamente 10 kg (22 lbs) com três pernas. É baseado no design ETH SpaceHopper que foi refinado ao longo de quatro anos de desenvolvimento. O SpaceHopper foi projetado para visitar asteroides com gravidade muito mais fraca que a da Lua, mas o projeto pode ser adaptado para funcionar na superfície lunar.

A equipe LunarLeaper propõe uma missão à região de Marius Hills. É uma região do Oceanus Procellarum, uma vasta égua lunar no lado próximo da Lua. É uma região vulcânica coberta por inundações de basalto provenientes de atividades vulcânicas antigas. Marius Hills deve o seu nome à cratera Marius de 41 km (25 milhas) de diâmetro e está repleta de características vulcânicas como canais, cúpulas e cones.

A característica particular de interesse em Marius Hills é o Marius Hills Pit (MHP), uma clarabóia desabada que dá acesso ao que pode ser um extenso sistema de tubos de lava lunar. O Lunar Reconnaissance Orbiter capturou uma imagem da abertura intrigante apresentada na imagem principal. É aí que o LunarLeaper faria o seu trabalho.

O Leaper se moveria ao redor da borda do MHP, capturando imagens das paredes e do chão do poço. Também utilizaria o seu conjunto de instrumentos científicos para recolher dados pertinentes. Seu conjunto de instrumentos incluiria um gravímetro, um radar de penetração no solo, uma câmera científica dedicada e, esperançosamente, um espectrômetro.

A equipe do LunarLeaper descreve quatro questões que a missão espera responder:

1. Existe um tubo de lava sob Marius Hills? Certamente parece que pode haver, mas ainda não há confirmação e apenas uma missão na região poderá responder à pergunta com certeza.
2. Os astronautas poderiam usar o tubo como habitação? Se for estável o suficiente, eles conseguirão, e isso é algo que o LunarLeaper pode descobrir.
3. Como o tubo e o poço foram formados? Que processos vulcânicos estavam em ação? Existem tubos de lava na Terra. Eles se formaram da mesma maneira na lua? O LunarLeaper pode examinar as camadas nas paredes do tubo em busca de pistas.
4. O que está contido no regolito fora do tubo? Existem pedaços antigos de paleoregolito no subsolo perto do poço? As rochas lunares superficiais estão degradadas e erodidas, mas o regolito enterrado pode conter pistas sobre o início do sistema solar, incluindo o Sol.

Embora existam centenas de poços semelhantes na Lua, o MHP parece ser o mais promissor. Foi fotografado a partir de diferentes ângulos de iluminação, e a imagem apoia a ideia de que um tubo se estende no subsolo, além da claraboia. Como Marius Hills está repleta de formações vulcânicas, um tubo estendido não é improvável.

O LunarLeaper viajaria pela superfície perto do MHP e usaria seu radar de penetração no solo para descobrir a extensão do sistema de tubos. Outras missões propostas visam tubos de lava e claraboias, mas tendem a ser mais complexas, maiores e mais caras. Como um robô saltitante de 10 kg, o LunarLeaper seria uma escolha sábia para a primeira missão de caracterização do MHP antes de enviar uma missão mais complexa e completa.

Quando se trata de explorar o poço, o LunarLeaper tem uma vantagem significativa sobre um veículo espacial com rodas. Os rovers com rodas selecionam rotas com base na evitação de obstáculos. Eles têm algumas limitações estritas no que diz respeito ao terreno que podem atravessar com segurança e eficácia.

No entanto, espera-se que a borda do MHP seja desafiadora. Provavelmente há terreno complexo e encostas íngremes bem perto da abertura. Chegar o mais próximo possível da borda proporcionará melhores resultados de imagem e científicos. O LunarLeaper tem uma vantagem sobre os rovers com rodas neste tipo de terreno, embora a desvantagem seja sua carga útil muito mais leve.

No entanto, como primeiro passo na exploração do MHP, o LunarLeaper tem algumas vantagens claras.

A equipe do LunarLeaper afirma que o pequeno robô poderia ser entregue à superfície lunar por um dos vários pequenos módulos de pouso projetados por diferentes empresas. Eles estimam o custo em cerca de 50 milhões de euros. Eles também dizem que este tipo de robô saltador com pernas poderia ser uma grande parte da futura exploração espacial e que sua missão, se escolhida, poderia ser um desenvolvimento chave para o futuro.

Fornecido por Universe Today