Em 25 de março de 2024, um cientista cidadão na República Tcheca avistou um cometa em uma imagem da espaçonave do Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), que foi agora confirmado como o 5.000º cometa descoberto usando dados do SOHO. O SOHO alcançou este marco ao longo de 28 anos no espaço, embora nunca tenha sido concebido para ser um caçador de cometas.



O cometa é um pequeno corpo feito de gelo e rocha que leva apenas alguns anos para orbitar o sol. Pertence ao "grupo Marsden" de cometas. Acredita-se que este grupo esteja relacionado ao cometa 96P/Machholz (que o SOHO observa quando Machholz passa perto do Sol a cada 5,3 anos) e é nomeado em homenagem ao falecido cientista Brian Marsden, que primeiro reconheceu o grupo usando observações do SOHO. Apenas cerca de 75 dos 5.000 cometas descobertos pelo SOHO pertencem ao grupo Marsden.

Uma missão conjunta da ESA (Agência Espacial Europeia) e da NASA, a SOHO foi lançada em Dezembro de 1995 para estudar o Sol e a dinâmica da sua atmosfera exterior, chamada coroa. Um instrumento científico no SOHO chamado Coronógrafo Espectrométrico e de Grande Ângulo (LASCO), usa um disco artificial para bloquear a luz ofuscante do sol para que os cientistas possam estudar a coroa e o ambiente imediatamente ao redor do sol.

Isso também permite que o SOHO faça algo que muitas outras espaçonaves não conseguem - ver cometas voando perto do Sol, conhecidos como cometas "sungrazing" ou "sungrazers".

Muitos destes cometas apenas brilham quando estão demasiado perto do Sol para serem vistos por outros observatórios e, de outra forma, passariam despercebidos, perdidos no brilho da nossa estrela. Embora os cientistas esperassem que o SOHO encontrasse alguns cometas durante a sua missão por acaso, a capacidade da sonda de os detectar tornou-a no localizador de cometas mais prolífico da história – descobrindo mais de metade dos cometas conhecidos hoje.

O 5.000º cometa do SOHO foi descoberto com a ajuda de voluntários que participaram do Projeto Sungrazer, financiado pela NASA. Crédito:Goddard Space Flight Center da NASA
Na verdade, logo após o lançamento do SOHO, as pessoas em todo o mundo começaram a detectar tantos cometas nas suas imagens que os cientistas da missão precisavam de uma forma de monitorizar todos eles. No início dos anos 2000, eles lançaram o Projeto Sungrazer da NASA, que permite a qualquer pessoa relatar cometas encontrados em imagens SOHO.

O 5.000º cometa do SOHO foi encontrado por Hanjie Tan, um participante do Projeto Sungrazer que é originário de Guangzhou, China, e atualmente está cursando doutorado em astronomia em Praga, República Tcheca. Tan participa do Projeto Sungrazer desde os 13 anos e é um dos mais jovens descobridores de cometas do projeto.

“Desde 2009, descobri mais de 200 cometas”, disse Tan. "Entrei no Projeto Sungrazer porque adoro procurar cometas. É realmente emocionante ser o primeiro a ver os cometas brilharem perto do Sol depois de terem viajado pelo espaço durante milhares de anos."

A maioria dos 5.000 cometas descobertos usando o SOHO foram encontrados com a ajuda de um grupo internacional de caçadores voluntários de cometas – muitos sem formação científica formal – que participaram no Projecto Sungrazer.

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