p Não pode haver nenhuma questão maior do que se estamos sozinhos em nosso sistema solar. À medida que nossa espaçonave encontra novas pistas sobre a presença de água líquida agora ou no passado em Marte, a possibilidade de algum tipo de vida ali parece mais provável. Na terra, água significa vida, e é por isso que a exploração de Marte é guiada pela ideia de seguir a água. p Mas a busca por vida em Marte está acompanhada de muitos avisos fortes sobre como devemos esterilizar nossa espaçonave para evitar a contaminação de nosso planeta vizinho. Como saberemos o que é marciano nativo se semearmos acidentalmente o lugar com organismos terrestres? Uma analogia popular indica que os europeus, sem saber, trouxeram a varíola para o Novo Mundo, e eles levaram a sífilis para casa. De forma similar, é argumentado, nossas explorações robóticas podem contaminar Marte com microorganismos terrestres.

p Como um astrobiólogo que pesquisa os ambientes do início de Marte, Eu sugiro que esses argumentos são enganosos. O perigo atual de contaminação por meio de robôs não tripulados é, na verdade, muito baixo. Mas a contaminação se tornará inevitável quando os astronautas chegarem lá. NASA, outras agências e o setor privado esperam enviar missões humanas a Marte na década de 2030.

p As agências espaciais há muito priorizam a prevenção da contaminação em vez de nossa caça à vida em Marte. Agora é a hora de reavaliar e atualizar essa estratégia - antes que os seres humanos cheguem lá e inevitavelmente introduzam os organismos da Terra, apesar de nossos melhores esforços.

p O que os protocolos de proteção planetária fazem

p Argumentos que pedem cautela extra permearam as estratégias de exploração de Marte e levaram à criação de políticas orientadoras específicas, conhecidos como protocolos de proteção planetária.

p Procedimentos de limpeza rígidos são necessários em nossa espaçonave antes que possam amostrar regiões em Marte que poderiam ser um habitat para microorganismos, nativo de Marte ou trazido da Terra. Essas áreas são rotuladas pelos escritórios de proteção planetária como "Regiões Especiais".

p A preocupação é que, de outra forma, invasores terrestres podem colocar em risco a vida potencial de Marte. Eles também podem confundir futuros pesquisadores que tentam distinguir entre qualquer forma de vida indígena marciana e a vida que chegou como contaminação da Terra através da espaçonave de hoje.

p A triste consequência dessas políticas é que os programas multibilionários de naves espaciais de Marte, administrados por agências espaciais no Ocidente, não têm procurado proativamente por vida no planeta desde o final dos anos 1970.

p Foi quando as sondas Viking da NASA fizeram a única tentativa de encontrar vida em Marte (ou em qualquer planeta fora da Terra, para esse assunto). Eles realizaram experimentos biológicos específicos em busca de evidências de vida microbiana. Desde então, que a incipiente exploração biológica mudou para pesquisas geológicas menos ambiciosas que tentam demonstrar apenas que Marte era "habitável" no passado, o que significa que tinha condições que provavelmente poderiam sustentar a vida.

p Pior ainda, se uma espaçonave em busca de vida chegar a Marte, as políticas de proteção planetária permitirão que ele busque vida em todos os lugares da superfície marciana, exceto nos próprios lugares em que suspeitamos que possa existir vida:as regiões especiais. A preocupação é que a exploração possa contaminá-los com microrganismos terrestres.

p A vida na Terra pode sobreviver em Marte?

p Considere novamente os europeus que primeiro viajaram para o Novo Mundo e voltaram. Sim, varíola e sífilis viajaram com eles, entre as populações humanas, vivendo dentro de corpos quentes em latitudes temperadas. Mas essa situação é irrelevante para a exploração de Marte. Qualquer analogia abordando possível troca biológica entre a Terra e Marte deve considerar o contraste absoluto nos ambientes dos planetas.

p Uma analogia mais precisa seria trazer 12 papagaios tropicais asiáticos para a floresta tropical venezuelana. Em 10 anos, é muito provável que haja uma invasão de papagaios asiáticos na América do Sul. Mas se trouxermos os mesmos 12 papagaios asiáticos para a Antártica, em 10 horas teremos 12 papagaios mortos.

p Suporíamos que qualquer vida indígena em Marte deveria ser muito melhor adaptada ao estresse marciano do que a vida na Terra, e, portanto, superaria qualquer possível recém-chegado terrestre. Os microrganismos na Terra evoluíram para prosperar em ambientes desafiadores, como crostas de sal no deserto do Atacama ou fontes hidrotermais no fundo do oceano. Do mesmo jeito, we can imagine any potential Martian biosphere would have experienced enormous evolutionary pressure during billions of years to become expert in inhabiting Mars' today environments. The microorganisms hitchhiking on our spacecraft wouldn't stand much of a chance against super-specialized Martians in their own territory.

p So if Earth life cannot survive and, mais importante, reproduce on Mars, concerns going forward about our spacecraft contaminating Mars with terrestrial organisms are unwarranted. This would be the parrots-in-Antarctica scenario.

p Por outro lado, perhaps Earth microorganisms can, na verdade, survive and create active microbial ecosystems on present-day Mars – the parrots-in-South America scenario. We can then presume that terrestrial microorganisms are already there, carried by any one of the dozens of spacecraft sent from Earth in the last decades, or by the natural exchange of rocks pulled out from one planet by a meteoritic impact and transported to the other.

p Nesse caso, protection protocols are overly cautious since contamination is already a fact.

p Technological reasons the protocols don't make sense

p Another argument to soften planetary protection protocols hinges on the fact that current sterilization methods don't actually "sterilize" our spacecraft, a feat engineers still don't know how to accomplish definitively.

p The cleaning procedures we use on our robots rely on pretty much the same stresses prevailing on the Martian surface:oxidizing chemicals and radiation. They end up killing only those microorganisms with no chance of surviving on Mars anyway. So current cleaning protocols are essentially conducting an artificial selection experiment, with the result that we carry to Mars only the most hardy microorganisms. This should put into question the whole cleaning procedure.

p Avançar, technology has advanced enough that distinguishing between Earthlings and Martians is no longer a problem. If Martian life is biochemically similar to Earth life, we could sequence genomes of any organisms located. If they don't match anything we know is on Earth, we can surmise it's native to Mars. Then we could add Mars' creatures to the tree of DNA-based life we already know, probably somewhere on its lower branches. And if it is different, we would be able to identify such differences based on its building blocks.

p Mars explorers have yet another technique to help differentiate between Earth and Mars life. The microbes we know persist in clean spacecraft assembly rooms provide an excellent control with which to monitor potential contamination. Any microorganism found in a Martian sample identical or highly similar to those present in the clean rooms would very likely indicate contamination – not indigenous life on Mars.

p The window is closing

p On top of all these reasons, it's pointless to split hairs about current planetary protection guidelines as applied to today's unmanned robots since human explorers are on the horizon. People would inevitably bring microbial hitchhikers with them, because we cannot sterilize humans. Contamination risks between robotic and manned missions are simply not comparable.

p Whether the microbes that fly with humans will be able to last on Mars is a separate question – though their survival is probably assured if they stay within a spacesuit or a human habitat engineered to preserve life. But no matter what, they'll definitely be introduced to the Martian environment. Continuing to delay the astrobiological exploration of Mars now because we don't want to contaminate the planet with microorganisms hiding in our spacecrafts isn't logical considering astronauts (and their microbial stowaways) may arrive within two or three decades.

p Prior to landing humans on Mars or bringing samples back to Earth, it makes sense to determine whether there is indigenous Martian life. What might robots or astronauts encounter there – and import to Earth? More knowledge now will increase the safety of Earth's biosphere. Afinal, we still don't know if returning samples could endanger humanity and the terrestrial biosphere. Perhaps reverse contamination should be our big concern.

p The main goal of Mars exploration should be to try to find life on Mars and address the question of whether it is a separate genesis or shares a common ancestor with life on Earth. No fim, if Mars is lifeless, maybe we are alone in the universe; but if there is or was life on Mars, then there's a zoo out there. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.