Universe Today explorou a importância de estudar crateras de impacto, superfícies planetárias, exoplanetas, astrobiologia, física solar, cometas, atmosferas planetárias, geofísica planetária e cosmoquímica, e como esta miríade de disciplinas científicas intrinsecamente ligadas pode nos ajudar a compreender melhor o nosso lugar na cosmos e em busca de vida além da Terra.



Aqui, discutiremos o incrível campo de pesquisa dos meteoritos e como eles ajudam os pesquisadores a compreender melhor a história do nosso sistema solar e do cosmos, incluindo os benefícios e desafios, a descoberta de vida além da Terra e as rotas potenciais para os futuros estudantes que desejam prosseguir. estudando meteoritos. Então, por que é tão importante estudar meteoritos?

Alex Ruzicka, professor do Departamento de Geologia da Portland State University, disse ao Universe Today:"Eles fornecem nossas melhores informações sobre como o sistema solar se formou e evoluiu. Isso inclui a formação de planetas. Também obtemos informações sobre astrofísica ( processos estelares) através de estudos de grãos pré-solares."

Muitas vezes há confusão em relação às diferenças entre um asteroide, um meteoro e um meteorito, por isso é importante explicar suas respectivas diferenças para ajudar a entender melhor por que os cientistas estudam meteoritos e como os estudam. Um asteróide é um corpo planetário físico em órbita que é composto principalmente de rocha, mas às vezes pode ser composto de gelo de água adicional, com a maioria dos asteróides orbitando no Cinturão Principal de Asteróides entre Marte e Júpiter e os restantes orbitando como Asteróides Troianos na órbita de Júpiter ou no Cinturão de Kuiper com Plutão.

Um meteoro é o fenômeno visual que um asteróide produz ao queimar na atmosfera de um planeta, muitas vezes visto como cores variadas dos minerais dentro do asteróide quando aquecido. Os pedaços do asteróide que sobrevivem à entrada de fogo e atingem o solo são chamados de meteoritos, que os cientistas estudam para tentar aprender sobre o corpo maior do asteróide de onde ele veio e de onde esse asteróide também poderia ter vindo. Mas quais são alguns dos benefícios e desafios do estudo de meteoritos?

Ruzicka disse ao Universe Today:"Benefícios:conhecimento científico, informações sobre recursos potenciais (por exemplo, metais, água) para utilização humana, informações sobre como ligar meteoritos e asteróides, que podem fornecer informações sobre riscos de colisão espacial para a Terra. Desafios :em comparação com as rochas da Terra, não temos evidências de campo para seus corpos de origem e corpos-mãe (como eles se relacionam com outras rochas), temos que levar em consideração o elemento de tempo que é mais longo para as rochas espaciais do que para as rochas da Terra, e às vezes somos lidar com ambientes de formação completamente improváveis ​​dos que temos na Terra. Portanto, os desafios são grandes e muitos."

Segundo a NASA, mais de 50 mil meteoritos foram recuperados em todo o mundo, desde os desertos da África até as planícies nevadas da Antártida. Quanto às suas origens, estima-se que 99,8% destes meteoritos tenham vindo de asteróides, sendo 0,1% provenientes da Lua e 0,1% provenientes de Marte.

A razão pela qual encontramos meteoritos da Lua e de Marte é devido a pedaços desses corpos planetários sendo catapultados para fora de suas superfícies (ou subsuperfícies) após sofrerem grandes impactos próprios, e esses pedaços então viajam através do sistema solar por milhares, senão milhões, de anos antes de serem apanhados pela gravidade da Terra e o resto é história. Portanto, com meteoritos originários de vários locais do sistema solar, o que os meteoritos podem nos ensinar sobre como encontrar vida fora da Terra?

“Que os ingredientes para criar a vida se formaram no espaço e foram entregues à Terra”, disse o Dr. Ruzicka ao Universe Today. "Sabemos que moléculas orgânicas formadas em nuvens de gás foram incorporadas em nosso sistema solar e processadas em corpos asteróides e cometários sob temperaturas mais altas na presença de água. Estas foram então entregues à Terra, que não teria sido muito hospitaleira nos primeiros tempos. devido aos impactos esterilizantes. Também sabemos que deve ter havido muitas trocas de rochas planetárias no início, quando as taxas de impacto eram altas.

Acontece que um dos meteoritos mais fascinantes já recuperados veio de Marte, identificado como ALH84001, conforme foi encontrado em Allan Hills, na Antártica, em 27 de dezembro de 1984, durante a temporada de campo de 1984-85, onde pesquisadores de todos de todo o mundo se reúnem na Antártida para procurar meteoritos usando motos de neve. Apesar de ter sido coletado em 1984, foi somente em 1996 que uma equipe de cientistas descobriu o que inicialmente parecia ser evidência de fósseis microscópicos de bactérias dentro do meteorito de 1,93 quilogramas (4,25 libras).

Isto imediatamente ganhou as manchetes em todo o mundo, resultando em inúmeras alegações não científicas de que estes microfósseis eram uma evidência clara de vida em Marte. No entanto, tanto os investigadores do estudo inicial como a comunidade científica foram rápidos a apontar a improbabilidade de estas características resultarem de vida com base noutras observações feitas sobre o ALH84001. Por exemplo, embora o ALH84001 seja estimado em 4,5 bilhões de anos, que é quando se supõe que Marte possuía água líquida em sua superfície, técnicas de datação radiométrica revelaram que o ALH84001 foi catapultado de Marte há aproximadamente 17 milhões de anos e pousou na Terra há aproximadamente 13.000 anos. anos atrás.

Até hoje, não houve nenhuma evidência clara de que ALH84001 contivesse vestígios de vida. Apesar disso, o ALH84001 ajudou a lançar o campo da astrobiologia a novos patamares, com os cientistas atuais afirmando que este meteorito foi a razão pela qual seguiram a sua carreira para encontrar vida fora da Terra. Mas quais foram os aspectos mais interessantes sobre os meteoritos que o Dr. Ruzicka estudou ao longo de sua carreira?

Ruzicka disse ao Universe Today:"Muita coisa é interessante, o que é mais emocionante? Isso é difícil de dizer. Tenho satisfação em pegar pistas deixadas pelas rochas para descobrir ou restringir os processos que as formaram. Estou envolvido em uma versão meteorítica de CSI, podemos chamá-lo de MSI (para investigação de cena meteorítica)."

Como muitos campos científicos, esta "versão meteorítica do CSI" requer indivíduos de uma infinidade de formações e disciplinas, incluindo geologia, física, geoquímica, cosmoquímica, mineralogia e inteligência artificial, apenas para citar alguns, com a datação radiométrica mencionada frequentemente usada. estimar a idade dos meteoritos medindo os isótopos radioativos da amostra. É através desta colaboração e inovação constantes que os cientistas continuam a desvendar os segredos dos meteoritos com o objetivo de compreender as suas origens e composições, bem como a forma como o nosso sistema solar e a vida na Terra (e possivelmente noutros lugares) surgiram. Portanto, que conselho o Dr. Ruzicka pode oferecer aos futuros alunos que desejam estudar meteoritos?

Ruzicka disse ao Universe Today:"Trabalhe duro e persiga seus sonhos. Encontre um programa de estudo rigoroso porque será útil."

Embora os meteoritos sejam rochas espaciais que caem na Terra depois de viajarem pelos céus durante milhões, e possivelmente milhares de milhões, de anos, estes incríveis espécimes geológicos estão lentamente a ajudar os cientistas a descobrir as origens do sistema solar e mais além, e até mesmo como a vida pode surgiram em nosso pequeno mundo azul e possivelmente em outros lugares. Com uma infinidade de ferramentas e instrumentos à sua disposição, cientistas de todo o mundo continuarão a estudar meteoritos na esperança de responder às questões mais difíceis do universo.

Ruzicka conclui dizendo ao Universe Today:"As rochas do espaço são os melhores tipos de rochas para estudar. Muito mais frias do que a maioria das rochas da Terra porque são, de certa forma, mais intrigantes."

Fornecido por Universe Today