À medida que o telescópio espacial infravermelho continua o seu levantamento de longa duração do universo, está a criar um recurso único para futuros astrónomos fazerem novas descobertas.



A missão NEOWISE da NASA lançou seu 10º ano de dados infravermelhos – os mais recentes de uma pesquisa única de longa duração (ou “domínio do tempo”) que captura como os objetos celestes mudam ao longo de longos períodos. A astronomia no domínio do tempo pode ajudar os cientistas a ver como as estrelas variáveis ​​distantes mudam de brilho e a observar buracos negros distantes brilhando à medida que consomem matéria. Mas o NEOWISE tem um foco especial na vizinhança cósmica local do nosso planeta, produzindo um levantamento infravermelho no domínio do tempo usado para a ciência planetária, com ênfase particular em asteróides e cometas.

Abreviação de Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, NEOWISE é um componente-chave da estratégia de defesa planetária da NASA, ajudando a agência a refinar as órbitas de asteróides e cometas e ao mesmo tempo estimar seu tamanho. Um exemplo é o asteróide potencialmente perigoso Apophis, que se aproximará do nosso planeta em 2029.

Ao observar repetidamente o céu a partir da sua localização na órbita baixa da Terra, o NEOWISE fez 1,45 milhões de medições infravermelhas de mais de 44.000 objetos do sistema solar. Isso inclui mais de 3.000 NEOs, 215 dos quais foram descobertos pelo telescópio espacial. Vinte e cinco deles são cometas, incluindo o famoso cometa NEOWISE.

“O telescópio espacial tem sido um carro-chefe para caracterizar NEOs que podem representar um perigo para a Terra no futuro”, disse Amy Mainzer, investigadora principal do NEOWISE na Universidade do Arizona e na Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “Os dados que o NEOWISE gerou para uso gratuito pela comunidade científica renderão dividendos por gerações.”

Dos dados à descoberta

Gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, a missão envia dados três vezes ao dia para a rede do Sistema de Rastreamento e Retransmissão de Dados por Satélite dos EUA (TDRSS), que os entrega ao IPAC, um centro de pesquisa de dados astronômicos da Caltech em Pasadena, Califórnia. O IPAC processa os dados brutos em imagens totalmente calibradas que podem ser acessadas online.

Também gera detecções de NEO, enviando-as para o Minor Planet Center – a câmara de compensação reconhecida internacionalmente para medições de posição de corpos do sistema solar. Ao pesquisar múltiplas imagens da mesma região do céu em momentos diferentes, os cientistas capturam os movimentos de asteróides e cometas individuais.

“Os produtos científicos que geramos identificam fontes infravermelhas específicas no céu com posições e brilhos determinados com precisão que permitem fazer descobertas”, disse Roc Cutri, cientista principal do NEOWISE Science Data System do IPAC. "A coisa mais divertida quando olho os dados pela primeira vez é saber que ninguém viu isso antes. Isso coloca você em uma posição única para fazer uma exploração real."

O IPAC também produzirá produtos de dados para o NEO Surveyor da NASA, que tem como meta um lançamento não antes de 2027. Gerenciado pelo JPL, com Mainzer atuando como investigador principal, o telescópio de pesquisa espacial de próxima geração irá procurar alguns dos telescópios espaciais mais difíceis de encontrar. objetos próximos à Terra, como asteróides escuros e cometas que não refletem muita luz visível, mas brilham mais na luz infravermelha.

Duas missões, uma nave espacial

A espaçonave NEOWISE foi lançada em 2009, mas como uma missão diferente e com um nome diferente:Wide-field Infrared Survey Explorer, ou WISE, que se propôs a pesquisar todo o céu. Como um telescópio infravermelho, o WISE estudou galáxias distantes, estrelas anãs vermelhas comparativamente frias, anãs brancas em explosão e cometas que liberavam gases, bem como NEOs.

Um telescópio infravermelho requer refrigerante criogênico para evitar que o calor da espaçonave atrapalhe suas observações. Depois que o telescópio WISE ficou sem refrigerante e não foi mais capaz de observar os objetos mais frios do universo, a NASA colocou a espaçonave em hibernação em 2011.

Mas como o telescópio ainda consegue detectar o brilho infravermelho dos cometas e asteróides à medida que são aquecidos pelo Sol, Mainzer propôs reiniciar a sonda para ficar de olho neles. A missão foi reativada em 2014 e renomeada como NEOWISE, prolongando a vida útil de uma espaçonave que estava inicialmente planejada para menos de um ano de operação.

“Estamos há 14 anos numa missão de sete meses”, disse Joseph Masiero, investigador principal adjunto do NEOWISE e cientista do IPAC. Ele começou no JPL como pesquisador de pós-doutorado trabalhando no WISE apenas dois meses antes do lançamento da espaçonave em 14 de dezembro de 2009. "Esta pequena missão esteve comigo durante toda a minha carreira - ela simplesmente continuou, fazendo novas descobertas, ajudando-nos a entender melhor o universo", acrescentou Masiero. “E se não fosse pela tirania da dinâmica orbital, tenho certeza de que a espaçonave continuaria a operar nos próximos anos”.

A atividade solar está fazendo com que o NEOWISE saia de órbita, e espera-se que a espaçonave caia o suficiente na atmosfera da Terra para eventualmente se tornar inutilizável.

“O NEOWISE durou muito além da vida útil original do projeto da espaçonave”, disse Joseph Hunt, gerente de projeto do NEOWISE no JPL. "Mas como não a construímos de forma a alcançar órbitas mais altas, a nave espacial cairá naturalmente tão baixo na atmosfera que se tornará inutilizável e queimará totalmente nos meses seguintes ao descomissionamento. Exatamente quando depende da atividade do Sol. "

Fornecido pela NASA