Novo livro oferece uma visão privilegiada da busca cósmica pela vida
Crédito:Editores Macmillan Se existe vida em algum lugar além da Terra é uma questão candente que, finalmente, poderá em breve ser respondida.
As pistas que encontramos sobre exoplanetas podem ser tão estranhas quanto um brilho bioluminescente ou uma tonalidade de arco-íris, como descreve a astrônoma Lisa Kaltenegger em seu novo livro acessível, "Alien Earths:The New Science of Planet Hunting in the Cosmos".
Diretor do Instituto Carl Sagan (CSI) e professor associado de astronomia na Faculdade de Artes e Ciências, Kaltenegger vem procurando vida em outros mundos há décadas. Em "Alien Earths", que será publicado em 16 de abril, ela descreve sua própria jornada pessoal e profissional, e a de outros pioneiros, à medida que buscam respostas para grandes questões, incluindo um capítulo que examina "O que é a vida?" identificamos se não conseguimos nem defini-lo?
Kaltenegger conversou com o Chronicle sobre seu livro:
Você compartilha uma boa parte de sua história pessoal no livro, entrelaçando-a com a ciência, inclusive estando no início da pesquisa de exoplanetas. O que há na busca por vida no universo que você acha tão atraente?
O primeiro planeta em torno de outra estrela como o nosso Sol foi descoberto quando comecei a faculdade. Isso foi fascinante, mas não pensei que pudesse fazer parte disso, porque sou de uma cidade muito pequena, num país pequeno, a Áustria. E como mulher eu simplesmente não vi ninguém que se parecesse comigo fazendo isso.
Mas então participei de uma das primeiras pequenas conferências sobre o tema, apenas três anos após a descoberta. Não havia muita gente ali e as discussões animadas entre cientistas, professores e estudantes sobre todas essas questões em aberto mostraram que ninguém tinha respostas ainda.
Lembro-me de vários professores dizendo:"Precisamos de pessoas que nos ajudem a responder a essas perguntas — o que você acha?" E de repente, fiz parte da conversa sobre esses novos mundos. Foi a primeira vez que tive a impressão de que poderia fazer parte dessa busca, que poderia realmente ajudar a descobrir se estamos sozinhos no universo.
Isso mudou minha visão de mundo:voltei daquela conferência percebendo que ninguém tinha respostas para essas perguntas e tentar respondê-las era algo do qual todos poderiam fazer parte, inclusive eu. E foi assim que entrei em campo.
Você cobre uma enorme variedade de descobertas científicas, desde a questão de como definir a vida até a variação dramática nas superfícies dos planetas, que vão desde a lava até os mundos oceânicos. Qual você considera o objetivo mais importante enquanto procuramos planetas com vida?
Precisamos encontrar uma biosfera que mude o seu planeta. É por isso que construí a rede de pesquisadores de diversas áreas aqui em Cornell:o Instituto Carl Sagan, que fundei há quase 10 anos. Para conseguirmos identificar sinais de vida noutros mundos, precisamos de combinar ideias de muitos campos diferentes.
A minha equipa de investigação, por exemplo, concentra-se em modelar como poderíamos detectar sinais de vida no ar ou na superfície de planetas semelhantes à Terra sob diferentes condições, como sob a luz vermelha do sol ou em mundos cobertos por oceanos. Mas, para isso, a diversidade da vida é outra peça crítica do puzzle que precisamos de acrescentar – por exemplo, a forma como cores diferentes podem revelar a biota noutros mundos.
Então criei o Catálogo de Cores da Vida, que está capturando cada vez mais formas de vida, devido a colaborações inspiradoras no CSI com colegas do departamento de microbiologia e engenharia civil aqui em Cornell, bem como com colegas de todo o mundo.
Se houver uma combinação de gases no ar do planeta que só posso explicar com a vida, mas também encontrei biopigmentos que a vida cria – uma linha de evidência completamente diferente – então ambos juntos constituiriam um argumento muito mais forte a favor da vida noutro mundo.
Estas são apenas duas peças do enorme quebra-cabeça de como encontrar vida no cosmos. Nenhuma pessoa pode mais conhecer toda a ciência; felizmente, agora há muito para aprender. O CSI conectou com sucesso pensadores de toda Cornell, que abordam essas questões juntos. Tem sido emocionante ver o Instituto Carl Sagan em Cornell crescer e levar o legado de Carl Sagan para o futuro.
Através de suas descrições da evolução da Terra, você afirma que, para compreender outros mundos, primeiro temos que compreender o nosso e vice-versa. O que aprendemos com o estudo de outros mundos que é importante para compreender o nosso?
Ainda não temos muitos dados, mas pela primeira vez é possível, com o Telescópio Espacial James Webb, explorar outros mundos rochosos – desde mundos de lava que são tão quentes que as rochas da superfície derretem, cobrindo-as com oceanos de lava, para mundos que podem ser como o nosso.
Estudar outras terras alienígenas, algumas mais antigas e outras mais jovens que a nossa, dar-nos-á informações cruciais sobre como funciona uma Terra e que processos moldam um planeta como o nosso em diferentes fases da sua evolução. Pode até fornecer um vislumbre do nosso futuro potencial. Essas percepções podem até ajudar-nos a resolver os problemas antes que se tornem graves no nosso próprio planeta.
