Estrela de Caffau, o objeto mais pobre em metal conhecido até hoje e uma das estrelas mais antigas da Via Láctea, acaba por ser uma estrela anã, de acordo com uma análise de novas medições fornecida pelo Gaia Data Release 2 (DR2). A descoberta foi detalhada em 27 de abril em um artigo publicado no servidor de pré-impressão arXiv.

Estrela de Caffau, também conhecido como SDSS J102915 + 172927, é uma tênue estrela de 13 bilhões de anos na constelação de Leo. Em 2011, uma equipe de pesquisadores liderada por Elisabetta Caffau do Observatório de Paris, França, descobriram que esta estrela é composta quase inteiramente de hidrogênio e hélio, com extrema sub-abundância de elementos mais pesados. Esta composição química surpreendeu os astrônomos, como com sua baixa massa (cerca de 0,8 massas solares) e quantidades extremamente baixas de metais (mais de 20, 000 vezes menor que a do sol), esta estrela não deveria existir.

Embora a estrela de Caffau tenha sido objeto de vários estudos, muitas de suas propriedades permaneceram incertas, como sua classificação estelar exata e distância a ela. Um cenário proposto por astrônomos sugere que a estrela é uma anã, com uma distância estimada de 4, 400 anos-luz de distância da Terra, enquanto o outro propõe que o objeto é uma estrela subgigante cerca de 20, 200 anos-luz de distância.

Agora, um novo catálogo de dados do satélite Gaia da ESA forneceu informações importantes que ajudaram os astrônomos a descobrir qual das duas hipóteses propostas é verdadeira. O conjunto de dados DR2, lançado em 25 de abril, fornece medições de alta precisão, incluindo posições no céu, paralaxes e movimentos adequados para mais de 1 bilhão de fontes em nossa galáxia. Os dados do DR2 permitiram a um grupo de pesquisadores liderados por Piercarlo Bonifacio do Observatório de Paris e incluindo Elisabetta Caffau, para confirmar a verdadeira natureza do SDSS J102915 + 172927.

Os autores escrevem, "A missão Gaia com seu segundo lançamento de dados nos forneceu uma paralaxe muito precisa de 0,734 ± 0,073 mas. Assim, a distância é 1,37 + 0,15 −0,12 kpc, em perfeita concordância com o estimado por Caffau et al. Gaia também fornece fotometria para esta estrela G =16,548 e uma cor BP-RP =0,799. (…) Usamos as informações acima para calcular a magnitude absoluta de V usando as transformações fornecidas pela documentação do Gaia DR2. Isso nos permite compará-lo com as 3 isócronas pobres em metal calculadas por A. Chieffi (comunicação privada) e mostradas na figura. "

De acordo com o jornal, os dados fornecidos pelo DR2 excluem a possibilidade de que SDSS J102915 + 172927 seja um subgigante, o que confirma que é uma estrela anã. Além disso, também exclui a suposição de que esta estrela foi formada a partir de um meio enriquecido de forma dominante por uma supernova do tipo Ia.

O estudo publicado pela equipe de Bonifacio pode ser útil para melhorar nossa compreensão desses pobres de metal, objetos primitivos e antigos como a estrela de Caffau, fornecendo informações importantes sobre o processo de formação de estrelas. Também destaca o papel do resfriamento da poeira e da fragmentação necessários para formar uma estrela como o SDSS J102915 + 172927.

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