Engenheiros da L3Harris Technologies em Rochester, Nova York, combinaram todos os 10 espelhos para o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA. Testes preliminares mostram que a óptica recém-alinhada, chamada coletivamente de IOA (Imaging Optics Assembly), direcionará a luz para os instrumentos científicos de Roman com extrema precisão. Isto produzirá imagens nítidas do espaço assim que o observatório for lançado.



“Esta é a primeira luz de pré-lançamento, a primeira vez que vemos através de todo o telescópio”, disse Joshua Abel, engenheiro-chefe de sistemas da Assembleia do Telescópio Óptico Espacial Romano no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Estamos entusiasmados em entrar na próxima fase do projeto!"

Cada um dos espelhos de Roman passou em testes individuais, mas esta foi a primeira vez que foram avaliados em conjunto. Os engenheiros tiveram que garantir que a luz se moveria através de toda a óptica de uma forma rigorosamente controlada, caso contrário as imagens do telescópio pareceriam desfocadas.

"A óptica do telescópio é crucial para todas as observações futuras de Roman", disse Bente Eegholm, engenheiro óptico que trabalha na Montagem do Telescópio Óptico de Roman em Goddard. "Além do grande espelho primário e do espelho secundário, oito espelhos retransmissores servem aos dois instrumentos científicos de Roman. Todos os 10 espelhos do telescópio precisam estar alinhados bem dentro da largura de um fio de cabelo humano, a fim de otimizar a qualidade de imagem do telescópio, de modo que Roman pode atingir plenamente seus objetivos científicos."

O meticuloso processo de alinhamento que durou um mês envolveu uma série de iterações para trazer as imagens de teste para um foco cada vez mais nítido. Depois que todos os espelhos foram posicionados corretamente, os técnicos os travaram permanentemente no lugar. Três dos espelhos ainda serão móveis no espaço graças a atuadores – mecanismos que controlam as posições dos espelhos – que permitirão aos astrónomos ajustar ainda mais o alinhamento assim que Roman iniciar as suas observações.

O teste de visão do IOA estabelece uma base para os próximos testes acústicos e de vibração. Os engenheiros compararão as medições anteriores e posteriores aos testes para garantir que a ótica resistirá aos fortes tremores e às ondas sonoras intensas durante o lançamento.

Depois disso, o IOA fará um exame final de “olho” – desta vez em condições de vácuo e em sua baixa temperatura operacional. Os materiais se expandem e contraem com as mudanças de temperatura, e a ótica de Roman passará das condições de temperatura ambiente na Terra para uns gélidos 9 graus Fahrenheit (menos 13 graus Celsius) no espaço.

“Nossa previsão da pequena mudança que esperamos ver nas temperaturas ambientes e mais frias é muito importante”, disse Abel. O teste também medirá o desempenho do IOA em pressões extremamente baixas para avaliar como ele operará no vácuo do espaço.

“A equipe conjunta do L3Harris e da NASA atingiu plenamente os objetivos do teste”, disse Scott Smith, gerente do telescópio romano em Goddard. "Os técnicos e engenheiros executaram um teste óptico bem-sucedido com precisão e excelência, mantendo ao mesmo tempo seus compromissos com o cronograma."

Espera-se que todo o conjunto do telescópio óptico, do qual o IOA é um componente central, seja concluído e entregue a Goddard neste outono.

Fornecido pela NASA