Cientistas da missão Juno da NASA a Júpiter transformaram dados recolhidos durante dois sobrevôos recentes de Io em animações que destacam duas das características mais dramáticas da lua jupiteriana:uma montanha e um lago quase liso de lava fria. Outros resultados científicos recentes da nave espacial movida a energia solar incluem atualizações sobre os ciclones polares de Júpiter e a abundância de água.



As novas descobertas foram anunciadas na quarta-feira, 16 de abril, pelo investigador principal da Juno, Scott Bolton, durante uma coletiva de imprensa na Assembleia Geral da União Geofísica Europeia, em Viena.

Juno fez sobrevôos extremamente próximos de Io em dezembro de 2023 e fevereiro de 2024, chegando a cerca de 1.500 quilômetros da superfície, obtendo as primeiras imagens em close das latitudes norte da lua.

“Io está simplesmente repleta de vulcões e capturámos alguns deles em ação”, disse Bolton. "Também obtivemos ótimos close-ups e outros dados de um lago de lava de 200 quilômetros de comprimento (127 milhas) chamado Loki Patera. Há detalhes surpreendentes mostrando essas ilhas malucas incrustadas no meio de um lago potencialmente de magma cercado por com lava quente. A reflexão especular que nossos instrumentos registraram no lago sugere que partes da superfície de Io são tão lisas quanto vidro, uma reminiscência do vidro de obsidiana criado vulcanicamente na Terra."

Mapas gerados com dados coletados pelo instrumento Microwave Radiometer (MWR) de Juno revelam que Io não só tem uma superfície relativamente lisa em comparação com outras luas galileanas de Júpiter, mas também tem pólos mais frios que as latitudes médias.

Pole posição

Durante a missão estendida de Juno, a espaçonave voa mais perto do pólo norte de Júpiter a cada passagem. Esta mudança de orientação permite que o instrumento MWR melhore a sua resolução dos ciclones polares norte de Júpiter. Os dados permitem comparações de múltiplos comprimentos de onda dos pólos, revelando que nem todos os ciclones polares são criados iguais.

“Talvez o exemplo mais impressionante desta disparidade possa ser encontrado no ciclone central no pólo norte de Júpiter”, disse Steve Levin, cientista do projeto Juno no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia.

"É claramente visível tanto em imagens infravermelhas como em luz visível, mas a sua assinatura de micro-ondas não é nem de longe tão forte como outras tempestades próximas. Isto diz-nos que a sua estrutura subterrânea deve ser muito diferente destes outros ciclones. A equipa do MWR continua a recolher mais e melhores dados de micro-ondas em cada órbita, por isso antecipamos o desenvolvimento de um mapa 3D mais detalhado destas intrigantes tempestades polares."

Água joviana

Um dos principais objetivos científicos da missão é recolher dados que possam ajudar os cientistas a compreender melhor a abundância de água em Júpiter. Para fazer isso, a equipe científica da Juno não está em busca de água líquida. Em vez disso, procuram quantificar a presença de moléculas de oxigénio e hidrogénio (as moléculas que constituem a água) na atmosfera de Júpiter. Uma estimativa precisa é fundamental para montar o quebra-cabeça da formação do nosso sistema solar.

Júpiter foi provavelmente o primeiro planeta a se formar e contém a maior parte do gás e da poeira que não foram incorporados ao sol. A abundância de água também tem implicações importantes para a meteorologia do gigante gasoso (incluindo a forma como as correntes de vento fluem em Júpiter) e a estrutura interna.

Em 1995, a sonda Galileo da NASA forneceu um conjunto de dados iniciais sobre a abundância de água de Júpiter durante a descida de 57 minutos da nave espacial na atmosfera jupiteriana. Mas os dados criaram mais perguntas do que respostas, indicando que a atmosfera do gigante gasoso era inesperadamente quente e – ao contrário do que os modelos informáticos indicavam – desprovida de água.

"A sonda fez uma ciência espantosa, mas os seus dados estavam tão distantes dos nossos modelos de abundância de água em Júpiter que considerámos se o local que amostrou poderia ser um caso atípico. Mas antes de Juno, não podíamos confirmar," disse Bolton. "Agora, com resultados recentes obtidos com dados MWR, concluímos que a abundância de água perto do equador de Júpiter é cerca de três a quatro vezes a abundância solar quando comparada com o hidrogénio. Isto demonstra definitivamente que o local de entrada da sonda Galileo era um local anormalmente seco, região desértica."

Os resultados apoiam a crença de que durante a formação do nosso sistema solar, o material água-gelo pode ter sido a fonte do enriquecimento de elementos pesados ​​(elementos químicos mais pesados ​​que o hidrogénio e o hélio que foram acrescidos por Júpiter) durante a formação do gigante gasoso e/ou evolução. A formação de Júpiter continua intrigante, porque os resultados da Juno no núcleo do gigante gasoso sugerem uma abundância de água muito baixa – um mistério que os cientistas ainda estão a tentar desvendar.

Os dados obtidos durante o resto da missão alargada de Juno podem ajudar, tanto ao permitir aos cientistas comparar a abundância de água de Júpiter perto das regiões polares com a região equatorial, como ao lançar luz adicional sobre a estrutura do núcleo diluído do planeta.

Durante o sobrevôo mais recente da Juno por Io, em 9 de abril, a espaçonave chegou a cerca de 10.250 milhas (16.500 quilômetros) da superfície da lua. Ele executará seu 61º sobrevôo por Júpiter em 12 de maio.

Fornecido pela NASA