Em comemoração ao 34º aniversário do lançamento do lendário Telescópio Espacial Hubble da NASA em 24 de abril, os astrônomos tiraram uma foto da Nebulosa do Pequeno Haltere (também conhecida como Messier 76, M76 ou NGC 650/651) localizada a 3.400 anos-luz de distância em a constelação circumpolar norte de Perseu. A nebulosa fotogênica é o alvo favorito dos astrônomos amadores.



M76 é classificada como uma nebulosa planetária, uma concha em expansão de gases brilhantes que foi ejetada de uma estrela gigante vermelha moribunda. A estrela eventualmente entra em colapso e se transforma em uma anã branca ultradensa e quente. Uma nebulosa planetária não tem relação com planetas, mas tem esse nome porque os astrônomos de 1700, usando telescópios de baixa potência, pensavam que esse tipo de objeto se assemelhava a um planeta.

M76 é composto por um anel, visto de lado como a estrutura da barra central, e dois lóbulos em cada abertura do anel. Antes de a estrela queimar, ela ejetou o anel de gás e poeira. O anel foi provavelmente esculpido pelos efeitos da estrela que já teve uma estrela companheira binária.

Este material eliminado criou um disco espesso de poeira e gás ao longo do plano da órbita da companheira. A hipotética estrela companheira não é vista na imagem do Hubble, então a estrela central poderia tê-la engolido mais tarde. O disco seria uma evidência forense desse canibalismo estelar.

A estrela primária está em colapso para formar uma anã branca. É um dos remanescentes estelares mais quentes conhecidos, com temperaturas escaldantes de 250.000 graus Fahrenheit, 24 vezes a temperatura da superfície do nosso Sol. A escaldante anã branca pode ser vista como um ponto no centro da nebulosa. Uma estrela visível em projeção abaixo dela não faz parte da nebulosa.

Prendidos pelo disco, dois lóbulos de gás quente escapam da parte superior e inferior do “cinturão”, ao longo do eixo de rotação da estrela que é perpendicular ao disco. Eles estão sendo impulsionados pelo fluxo de material semelhante a um furacão da estrela moribunda, atravessando o espaço a três milhões de quilômetros por hora.

Isso é rápido o suficiente para viajar da Terra à Lua em pouco mais de sete minutos! Este "vento estelar" torrencial está a soprar para o gás mais frio e de movimento mais lento que foi ejectado numa fase anterior da vida da estrela, quando esta era uma gigante vermelha. A feroz radiação ultravioleta da estrela superquente está fazendo com que os gases brilhem. A cor vermelha vem do nitrogênio e a azul vem do oxigênio.

Dado que o nosso sistema solar tem 4,6 mil milhões de anos, toda a nebulosa é um flash na panela segundo a cronometragem cosmológica. Ele desaparecerá em cerca de 15.000 anos.

Desde o seu lançamento em 1990, o Hubble fez 1,6 milhões de observações de mais de 53.000 objetos astronômicos. Até o momento, o Arquivo Mikulski para Telescópios Espaciais no Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland, contém 184 terabytes de dados processados ​​que estão prontos para a ciência para que astrônomos de todo o mundo possam usar em pesquisa e análise.

Desde 1990, 44.000 artigos científicos foram publicados a partir de observações do Hubble. O telescópio espacial é a missão astrofísica espacial cientificamente mais produtiva da história da NASA. A demanda pelo uso do Hubble é tão alta que atualmente está superlotada por um fator de seis para um.

A maioria das descobertas do Hubble não foram previstas antes do lançamento, como os buracos negros supermassivos, as atmosferas dos exoplanetas, as lentes gravitacionais da matéria escura, a presença de energia escura e a abundância de formação de planetas entre as estrelas.

O Hubble continuará a pesquisar nesses domínios e capitalizará a sua capacidade única de luz ultravioleta em tópicos como fenómenos do sistema solar, explosões de supernovas, a composição das atmosferas dos exoplanetas e a emissão dinâmica das galáxias. As investigações do Hubble continuam a beneficiar da sua longa base de observações de objetos do sistema solar, fenómenos variáveis ​​estelares e outras astrofísicas exóticas do cosmos.

O Telescópio Espacial James Webb da NASA foi projetado para ser complementar ao Hubble, e não um substituto. A futura pesquisa do Hubble também aproveitará a oportunidade de sinergias com o Webb, que observa o universo em luz infravermelha. A cobertura combinada do comprimento de onda dos dois telescópios espaciais expande pesquisas inovadoras em áreas como discos protoestelares, composição de exoplanetas, supernovas incomuns, núcleos de galáxias e química do universo distante.

Fornecido pela NASA