Um rover da NASA chegou a um lugar promissor para procurar vida fossilizada em Marte

Crédito:NASA/JPL-Caltech

Enquanto vivemos nossas vidas diárias na Terra, um robô movido a energia nuclear do tamanho de um carro pequeno circula por Marte em busca de fósseis. Ao contrário do seu antecessor Curiosity, o rover Perseverance da NASA destina-se explicitamente a “buscar evidências potenciais de vidas passadas”, de acordo com os objetivos oficiais da missão.

A cratera de Jezero foi escolhida como local de pouso em grande parte porque contém restos de lamas antigas e outros sedimentos depositados onde um rio desaguava em um lago há mais de 3 bilhões de anos. Não sabemos se havia vida naquele lago, mas se houvesse, o Perseverance poderia encontrar evidências disso.

Podemos imaginar o Perseverance encontrando fósseis grandes e bem preservados de colônias microbianas – talvez semelhantes aos “estromatólitos” semelhantes a repolho que bactérias movidas a energia solar produziram ao longo das antigas costas da Terra. Fósseis como estes seriam grandes o suficiente para serem vistos claramente pelas câmeras do rover, e também poderiam conter evidências químicas de vida antiga, que os instrumentos espectroscópicos do rover poderiam detectar.

Mas mesmo em cenários tão otimistas, não teríamos certeza absoluta de que encontramos fósseis até que pudéssemos vê-los ao microscópio em laboratórios na Terra. Isso porque é possível que características geológicas produzidas por processos não biológicos se assemelhem a fósseis. Estes são chamados de pseudofósseis. É por isso que o Perseverance não está apenas procurando fósseis in situ:está coletando amostras. Se tudo correr bem, cerca de 30 espécimes serão devolvidos à Terra numa missão subsequente, que está a ser planeada em colaboração com a Agência Espacial Europeia (ESA).

No início deste mês, a NASA anunciou que uma amostra particularmente intrigante, a 24ª do Perseverance e informalmente chamada de “Comet Geyser”, juntou-se à crescente coleção do rover. Este vem de um afloramento chamado Pico Bunsen, parte de um depósito rochoso chamado Unidade de Margem que fica próximo à borda da cratera.

Esta unidade rochosa pode ter se formado ao longo da costa do antigo lago. Os instrumentos do Rover mostraram que a amostra do Pico Bunsen é dominada por minerais carbonáticos (o principal constituinte de rochas como calcário, giz e travertino na Terra).

Os pequenos grãos de carbonato são cimentados com sílica pura (semelhante à opala ou ao quartzo). O comunicado de imprensa da NASA cita Ken Farley, cientista do projeto Perseverance, dizendo:“Este é o tipo de rocha que esperávamos encontrar quando decidimos investigar a cratera Jezero”.

Mas o que há de tão especial nos carbonatos? E o que torna a amostra do Pico Bunsen particularmente interessante do ponto de vista da astrobiologia, o estudo da vida no universo? Bem, em primeiro lugar, esta rocha pode ter-se formado em condições que reconheceríamos como habitáveis:capazes de suportar o metabolismo da vida tal como a conhecemos.

Perseverance perfurou o Pico Bunsen, revelando a coloração branca dentro da rocha. Crédito:NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Um ingrediente da habitabilidade é a disponibilidade de água. Minerais de carbonato e sílica podem se formar por precipitação direta da água líquida. A amostra 24 pode ter precipitado da água do lago sob temperaturas e condições químicas compatíveis com a vida, embora possa haver outras possibilidades que precisam ser testadas. Na verdade, os minerais carbonáticos são surpreendentemente raros em Marte, que sempre teve bastante CO₂ disponível.

Nos ambientes úmidos do início de Marte, esse CO₂ deveria ter se dissolvido em água e reagido para formar minerais carbonáticos. A análise do Pico Bunsen e da Amostra 24 quando esta é enviada para a Terra pode eventualmente ajudar-nos a resolver este mistério. Uma face do afloramento tem algumas texturas ásperas e entremeadas interessantes que poderiam esclarecer suas origens, mas são difíceis de interpretar sem mais dados.

Em segundo lugar, sabemos, através de exemplos na Terra, que antigos carbonatos sedimentares podem produzir fósseis maravilhosos. Esses fósseis incluem estromatólitos compostos de cristais de carbonato precipitados diretamente por bactérias. Perseverance não viu exemplos convincentes disso.

Existem alguns padrões circulares concêntricos na Unidade de Margem, mas são quase certamente um efeito do intemperismo. Mesmo onde os estromatólitos estão ausentes, alguns carbonatos antigos na Terra contêm colónias fósseis de células microbianas, que formam esculturas fantasmagóricas onde as estruturas celulares originais foram substituídas por minerais.

O pequeno tamanho do grão da amostra do "Comet Geyser" indica um maior potencial para preservar fósseis delicados. Sob algumas condições, os carbonatos de grão fino podem até reter matéria orgânica – os restos modificados das gorduras, pigmentos e outros compostos que constituem os seres vivos. O cimento de sílica torna essa preservação mais provável:a sílica é geralmente mais dura, mais inerte e menos permeável que o carbonato, e pode proteger micróbios fósseis e moléculas orgânicas dentro das rochas contra alterações químicas e físicas ao longo de milhares de milhões de anos.

Quando meus colegas e eu escrevemos um artigo científico chamado Um Guia de Campo para Encontrar Fósseis em Marte em preparação para esta missão, recomendamos explicitamente a amostragem de rochas de granulação fina cimentadas com sílica por essas razões. É claro que, para abrir esta amostra e explorar os seus segredos, precisamos de a trazer de volta à Terra.

Uma revisão independente criticou recentemente os planos da NASA para o retorno de amostras de Marte como demasiado arriscados, demasiado lentos e demasiado caros. As arquitecturas de missão modificadas estão agora a ser avaliadas para enfrentar estes desafios. Entretanto, centenas de cientistas e engenheiros brilhantes do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, perderam os seus empregos porque o Congresso dos EUA reduziu efetivamente o financiamento para o retorno de amostras de Marte ao não comprometer o nível de apoio necessário.

O retorno de amostras de Marte continua a ser a maior prioridade da ciência planetária da NASA e é fortemente apoiado pela comunidade científica planetária em todo o mundo. As amostras do Perseverance podem revolucionar a nossa visão da vida no universo. Mesmo que não contenham fósseis ou biomoléculas, alimentarão décadas de investigação e darão às gerações futuras uma visão completamente nova de Marte. Esperemos que a NASA e o governo dos EUA possam fazer jus ao nome do seu veículo espacial e perseverar.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Sinais do fenômeno aranha em Marte

Veja a Nebulosa do Anel Sul em 3D

Astronomia

Ficando sem gás:a perda de gás coloca uma pausa no baby boom estelar

Células no espaço

Ceres provavelmente se formou mais distante no sistema solar e migrou para dentro

Ciência

Chefe da VW convencido do renascimento do diesel

Pessoas zangadas e desconectadas com maior probabilidade de apoiar o Anonymous

A injustiça que a educação faz ao meio ambiente:uma história de um sobrevivente