Esta imagem mostra características conhecidas como "aranhas" perto do pólo sul de Marte, conforme visto pelo instrumento CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System) a bordo do ExoMars Trace Gas Orbiter da ESA. Os dados para esta imagem foram capturados pelo CaSSIS em 4 de outubro de 2020. A imagem está centrada em aproximadamente 323°E/75°S. Crédito:ESA/TGO/CaSSIS A Mars Express da ESA capturou vestígios reveladores de “aranhas” espalhadas pela região polar sul de Marte.
Em vez de serem aranhas reais, estas características pequenas e escuras formam-se quando o sol da Primavera incide sobre camadas de dióxido de carbono depositadas durante os meses escuros de Inverno. A luz solar faz com que o gelo de dióxido de carbono na parte inferior da camada se transforme em gás, que posteriormente se acumula e rompe as placas de gelo sobrejacentes. O gás liberta-se na primavera marciana, arrastando material escuro para a superfície à medida que avança e quebrando camadas de gelo com até um metro de espessura.
O gás emergente, carregado de poeira escura, sobe através de rachaduras no gelo na forma de fontes altas ou gêiseres, antes de cair novamente e se depositar na superfície. Isso cria manchas escuras com diâmetro entre 45 me 1 km. Este mesmo processo cria padrões característicos em “forma de aranha” gravados sob o gelo – e assim estas manchas escuras são um sinal revelador de que aranhas podem estar à espreita abaixo.
Outro dos exploradores de Marte da ESA, o ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), obteve imagens dos padrões semelhantes a gavinhas das aranhas de forma especialmente clara (ver imagem acima). As aranhas capturadas pelo TGO estão próximas, mas fora, da região mostrada nesta nova imagem da Mars Express. A imagem da Mars Express mostra as manchas escuras na superfície formadas pelo escape de gás e material, enquanto a perspectiva TGO também captura os canais semelhantes a teias de aranha que estão esculpidos no gelo abaixo.
As manchas escuras acima mencionadas podem ser vistas em toda a imagem da Mars Express, rastejando por colinas imponentes e planaltos extensos. No entanto, a maioria pode ser vista como pequenas manchas na região escura à esquerda, que fica nos arredores de uma parte de Marte apelidada de Cidade Inca. A razão para este nome não é nenhum mistério, com a rede linear, quase geométrica de cumes, lembrando as ruínas incas. Mais formalmente conhecida como Angustus Labyrinthus, a Cidade Inca foi descoberta em 1972 pela sonda Mariner 9 da NASA. Uma fatia retangular de Marte é mostrada aqui em tons de marrom e castanho. O terreno é mais escuro à esquerda e torna-se mais suave e claro à direita. Manchas rodopiantes de diferentes depósitos de materiais podem ser vistas na seção central da imagem. À esquerda, duas características principais podem ser vistas:uma rede elevada de cristas e paredes lineares em forma de grade, conhecida como Cidade Inca, e uma dispersão de manchas escuras que indicam a presença de estruturas conhecidas como “aranhas” sob o gelo. Crédito:ESA/DLR/FU Berlim Esta nova visão da cidade inca e de seus aracnídeos residentes ocultos foi capturada pela câmera estéreo de alta resolução da Mars Express.
Uma origem misteriosa
Ainda não sabemos exatamente como a Cidade Inca se formou. Pode ser que as dunas de areia tenham se transformado em pedra com o tempo. Talvez materiais como magma ou areia estejam vazando através de camadas fraturadas de rocha marciana. Ou as cristas poderiam ser “eskers”, estruturas sinuosas relacionadas com geleiras.
As “muralhas” da Cidade Inca parecem traçar parte de um grande círculo, com 86 km de diâmetro. Os cientistas suspeitam, portanto, que a “cidade” fica dentro de uma grande cratera que se formou quando uma rocha vinda do espaço colidiu com a superfície do planeta. Este impacto provavelmente causou a ondulação de falhas na planície circundante, que foi então preenchida com lava ascendente e desde então se desgastou com o tempo.
Na parte central da imagem, a paisagem muda um pouco, com grandes redemoinhos arredondados e ovais criando um efeito que lembra o mármore. Acredita-se que esse efeito ocorra quando os depósitos em camadas se desgastam com o tempo. Esta imagem retangular mostra parte da superfície marciana como se o observador estivesse olhando para baixo e através da paisagem, com o solo irregular e manchado aparecendo em tons ondulados de marrom e castanho. Crédito:ESA/DLR/FU Berlim No centro direito do quadro encontram-se alguns montes e colinas proeminentes de flancos íngremes e topos planos que se elevam por mais de 1.500 m acima do terreno circundante. Estas formam-se à medida que o material mais macio é erodido ao longo do tempo pelos fluxos de vento, água ou gelo, deixando para trás o material mais duro que forma estas colinas.
O solo à direita (norte) fica cada vez mais coberto por uma poeira lisa e de cor clara. Alguns sinais de aranhas podem ser vistos espalhados pelos planaltos daqui, espreitando entre vários desfiladeiros e vales.
Explorando Marte
A Mars Express revelou muito sobre Marte nas últimas duas décadas e continua aumentando. A sonda continua a fotografar a superfície de Marte, mapear os seus minerais, explorar a composição e circulação da sua atmosfera, sondar a crosta e estudar o ambiente marciano.
O HRSC da nave espacial mostrou-nos tudo, desde cristas e sulcos esculpidos pelo vento até buracos nos flancos de vulcões colossais, crateras de impacto, falhas tectónicas, canais de rios e antigas piscinas de lava. A missão tem sido imensamente produtiva ao longo da sua vida, criando uma compreensão muito mais completa e precisa do que nunca do nosso vizinho planetário.
