Radioastrônomos contornam a atmosfera perturbadora da Terra com nova técnica de calibração
Antigo versus novo. A esquerda mostra a imagem de um pedaço do céu observado com a melhor técnica de calibração até então. À direita mostra o mesmo pedaço de céu com a nova técnica. Mais detalhes são visíveis, e o que antes eram manchas grandes e borradas agora aparecem como pontos únicos. Crédito:LOFAR/Groeneveld et al. Uma equipe internacional de pesquisadores liderada por astrônomos da Universidade de Leiden (Holanda) produziu os primeiros mapas de rádio nítidos do universo em baixas frequências. Graças a uma nova técnica de calibração, eles contornaram as perturbações da ionosfera terrestre. Eles usaram o novo método para estudar plasmas de explosões de buracos negros antigos. Potencialmente, a técnica pode ser útil para encontrar exoplanetas que orbitam estrelas pequenas.
Os pesquisadores relatam sua técnica na revista Nature Astronomy .
A técnica permitiu aos astrônomos obter pela primeira vez imagens de rádio nítidas do universo em frequências entre 16 e 30 MHz. Isto foi considerado impossível, porque a ionosfera, a cerca de 80 quilómetros acima da Terra, interfere nas observações nestas frequências.
Os pesquisadores usaram o telescópio LOFAR em Drenthe, na Holanda. Este é atualmente um dos melhores radiotelescópios de baixa frequência do mundo. Para testar a sua técnica, estudaram uma série de aglomerados de galáxias que anteriormente só tinham sido estudados em detalhe em frequências mais altas.
Graças às novas imagens, parece que a emissão de rádio destes aglomerados não está distribuída uniformemente por todo o aglomerado, mas sim um padrão pontual. “É como colocar um par de óculos pela primeira vez e não ver mais embaçado”, disse o líder da pesquisa, Christian Groeneveld, da Universidade de Leiden.
A motivação para a pesquisa foi que em altas frequências, em torno de 150 MHz, muitas melhorias na calibração já haviam sido feitas nos últimos anos.
“Esperávamos poder estender esta técnica também para frequências mais baixas, abaixo de 30 MHz”, diz o criador da ideia, Reinout van Weeren, da Universidade de Leiden. "E conseguimos."
Neste momento, os investigadores estão a processar mais dados para mapear todo o céu do norte nas frequências mais baixas.
Segundo os pesquisadores, a nova técnica de calibração permite estudar fenômenos que antes estavam ocultos. Pode ser usado para detectar exoplanetas orbitando pequenas estrelas. E Groeneveld conclui:“Existe, é claro, uma chance de eventualmente descobrirmos algo inesperado”.
