Galáxias distantes, galáxias em interação, cuja forma foi forjada pela influência gravitacional mútua, mas também galáxias formando grupos e aglomerados, mantidos juntos pela gravidade – são as protagonistas de três novas imagens divulgadas pelo VLT Survey Telescope (VST).



O VST é um telescópio óptico com espelho de 2,6 m de diâmetro, inteiramente construído na Itália, que opera desde 2011 no Observatório Paranal do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile. Desde 2022, o telescópio é totalmente gerido pelo INAF através do Centro Nacional de Coordenação do VST, sediado nas instalações do INAF em Nápoles.

A VST é especializada em observar grandes áreas do céu graças à sua câmera de campo amplo, OmegaCAM, uma verdadeira "lente grande angular cósmica" capaz de capturar, em cada foto, um grau quadrado do céu, uma porção da abóbada celeste duas vezes tão grande quanto o diâmetro aparente da lua cheia em cada lado.

Além de imagens para pesquisas em astrofísica, abrangendo desde estrelas a galáxias até a cosmologia, no ano passado o telescópio conduziu um novo programa dedicado ao público em geral, observando nebulosas, galáxias e outros objetos icônicos durante algumas noites de lua cheia, quando o o brilho do nosso satélite natural perturba a recolha de dados científicos. Mais imagens serão publicadas nos próximos meses.

"Além da investigação científica, um dos objetivos do Centro VST é divulgar o conhecimento científico e partilhar as maravilhas do universo com o público em geral. Desejamos especialmente que os jovens possam descobrir e cultivar o seu interesse pela astrofísica através destas imagens surpreendentes, " observa Enrichetta Iodice, investigadora do INAF em Nápoles e responsável pelo Centro Nacional de Coordenação do VST.

Uma das três novas imagens retrata a ESO 510-G13, uma curiosa galáxia lenticular situada a cerca de 150 milhões de anos-luz de distância de nós, na direção da constelação da Hidra. O bojo central da galáxia se destaca. A silhueta escura do disco de poeira, visto da borda, atravessa o bojo, obscurecendo parte da luz.

A forma distorcida do disco, que lembra vagamente um S invertido, indica o passado turbulento da ESO 510-G13, que pode ter adquirido a sua aparência atual após uma colisão com outra galáxia. No canto inferior direito, entre as muitas estrelas da Via Láctea espalhadas pela imagem, também é visível um par de galáxias espirais a cerca de 250 milhões de anos-luz de nós.

Ao ampliar a imagem, aparecem muito mais galáxias, mesmo a distâncias maiores, como pequenos pontos de luz alongados entre os muitos pontos no fundo.

A segunda imagem mostra um pequeno grupo de quatro galáxias, chamado Hickson Compact Group 90 (HGC 90), que está a cerca de 100 milhões de anos-luz de distância da Terra, em direção à constelação de Piscis Austrinus. Os dois pontos redondos e brilhantes perto do centro da imagem são as galáxias elípticas NGC 7173 e NGC 7176. A faixa brilhante que bifurca e liga estas duas galáxias é o terceiro membro do grupo, a galáxia espiral NGC 7174:a sua forma curiosa indica a evolução contínua. interação entre os três corpos celestes, que despojou suas estrelas e gás, confundindo sua distribuição. Um halo de luz difusa envolve as três galáxias.

A quarta galáxia pertencente ao grupo, NGC 7172, visível na parte superior da imagem, não parece participar nesta dança celestial:o seu núcleo, atravessado por nuvens escuras de poeira, esconde um buraco negro supermassivo que tem devorado ativamente o material circundante. O quarteto de galáxias HGC 90 está incorporado numa estrutura muito maior, incluindo dezenas de galáxias, algumas das quais são visíveis nesta imagem.

A terceira imagem mostra um agrupamento de galáxias muito mais rico e ainda mais distante:o aglomerado de galáxias Abell 1689, que pode ser observado na direção da constelação de Virgem.

Abell 1689 contém mais de duzentas galáxias, na sua maioria visíveis como manchas amarelo-laranja, cuja luz viajou durante cerca de dois mil milhões de anos antes de atingir o VST. A enorme massa, incluindo enormes quantidades de gás quente e da misteriosa matéria escura, além das galáxias, deforma o espaço-tempo nas proximidades do aglomerado.

Portanto, o aglomerado atua como uma “lente gravitacional” em galáxias mais distantes, amplificando sua luz e produzindo imagens distorcidas, de forma muito semelhante ao que uma lupa faz. Algumas destas galáxias podem ser identificadas como pontos e pequenas linhas ligeiramente curvas, especialmente em torno das regiões centrais do aglomerado.

Fornecido por Instituto Nacional de Astrofísica