A SpaceX planeia lançar 90 foguetões para o espaço a partir de uma base militar no condado de Santa Bárbara até 2026, triplicando o número de explosões que abalaram a comunidade costeira – e levantando preocupações de vizinhos e grupos ambientalistas sobre os efeitos na vida marinha.



Propriedade do bilionário Elon Musk, a SpaceX aumentou o número de lançamentos de foguetes a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg nos últimos anos e deixou claro seu desejo de aumentar a frequência de lançamentos. Mas durante uma audiência da Comissão Costeira da Califórnia, oficiais da Força Espacial dos EUA delinearam pela primeira vez os seus próprios planos para multiplicar o número de lançamentos a partir da base, de 37 em 2023 para mais de 120 por ano até 2026.

A esmagadora maioria desses lançamentos de foguetes seria conduzida pela SpaceX, que já fez mais lançamentos a partir da base do que o aprovado pela comissão.

No ano passado, a SpaceX violou um acordo com a comissão que limitava o número de lançamentos a seis, enviando 28 foguetes ao espaço. Atualmente busca um acordo com a comissão para fazer 36 lançamentos por ano, aumentando para 90 em 2026.

A decisão da comissão, encarregada de proteger os recursos costeiros do estado, afetará diretamente os residentes e a vida marinha perto da base militar que ouvem e sentem os estrondos sónicos dos foguetes. Poderia também redireccionar o futuro da SpaceX, cuja busca por redefinir a exploração espacial já está intimamente ligada aos interesses militares dos EUA, dado o seu trabalho como empreiteiro militar.

“O objetivo final é que isso seja mais rotineiro e não um grande problema”, disse o coronel da Força Espacial Bryan Titus, vice-comandante de operações na base.

Formada em 2019, a Força Espacial dos EUA tem procurado melhorar sua capacidade de enviar foguetes ao espaço, disse Titus, portanto, a capacidade da SpaceX de lançar com mais frequência é um benefício para os militares dos EUA.

A SpaceX lançou 96 foguetes em 2023 de Vandenberg e três outras instalações:Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral na Flórida, o Centro Espacial Kennedy da NASA em Merritt Island, Flórida, e SpaceX Starbase em Boca Chica, Texas.

Grupos ambientalistas argumentam que transformar os lançamentos num evento rotineiro poderia afetar a vida marinha.

“Estamos preocupados que lançamentos mais frequentes resultem em mudanças permanentes”, disse Ana Citrin, diretora jurídica e política da Gaviota Coast Conservancy.

Agências federais, incluindo o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e o Serviço Nacional de Pesca Marinha, monitoram o efeito das explosões em animais como lontras marinhas, morcegos, tarambolas ocidentais, andorinhas-do-mar da Califórnia e sapos de patas vermelhas da Califórnia.

Até agora, a monitorização mostrou que alguns dos animais podem reagir à descolagem, dando descarga ou fugindo dos seus ninhos e casas, mas regressam pouco depois, segundo oficiais da Força Espacial dos EUA. Nenhum impacto de longo prazo foi visto, disseram eles.

A SpaceX não respondeu ao pedido de comentário.

Corar ou agachar-se após uma explosão já são sinais de que a vida selvagem apresenta sinais de estresse, disse Duncan Leitch, professor de biologia integrativa na UCLA.

A maioria dos animais consegue adaptar-se a incidentes pouco frequentes, mas a exposição a incidentes stressantes mais frequentes pode alterar a sua biologia, bem como o seu comportamento, disse ele.

Na pior das hipóteses, disse ele, a capacidade de comunicação das aves poderia ser prejudicada e as aves migratórias poderiam evitar a área. Peixes e outros animais que utilizam o som para comunicar e navegar debaixo de água – incluindo baleias – também poderão ser afetados.

“Durante um longo período de tempo, pode haver reduções na população de peixes à medida que se afastam do som, ou podem ser afetados a ponto de afetar a sua saúde”, disse Leitch. “Isso mudaria o ecossistema tanto quanto outros animais que dependem dos peixes”.

“Tendo sons que estão na faixa prejudicial ou dolorosa de decibéis que ocorrem agora [cem] vezes por ano, os animais podem não ter a capacidade de mudar seu comportamento ou acomodar esses tipos de sons”, disse ele.

Alguns grupos ambientalistas, incluindo a Surfrider Foundation, pedem à comissão que evite o aumento.

A SpaceX “pretende começar a aumentar muito rapidamente, por isso estamos muito preocupados com isso”, disse Mandy Sachett, coordenadora sênior de políticas da Califórnia para a Surfrider Foundation.

Explosões mais frequentes podem mudar a forma como a vida selvagem na área reage a longo prazo, disseram grupos ambientalistas.

Os membros da Comissão Costeira da Califórnia também estão perguntando se a SpaceX deveria ter o direito de contornar o processo de licença, como fazem as agências federais. As entidades federais negociam acordos com a comissão, mas, em última análise, podem avançar mesmo que a comissão não aprove. Nesses casos, o recurso da comissão seria através da mediação ou dos tribunais.

Como a SpaceX atua como contratada da Força Espacial dos EUA, as autoridades militares argumentam que todas as operações de lançamento da empresa na base são “atividades federais”.

Mas autoridades da Força Espacial dos EUA disseram que apenas 25% dos foguetes lançados ao espaço pela SpaceX transportam cargas úteis para o Departamento de Defesa. A grande maioria das explosões é para benefício privado da empresa, levantando questões sobre por que a SpaceX pode dispensar licenças quando 75% das suas explosões a partir da base não envolvem o governo dos EUA.

“Isso ainda é bastante distorcido para mim”, disse o comissário Mike Wilson durante uma reunião na sexta-feira.

Alguns comissários – cujo foco é geralmente na protecção ambiental, desenvolvimento e questões hídricas durante as suas reuniões mensais – também abordaram a guerra na Ucrânia durante a discussão de sexta-feira.

“Eu questiono o benefício público para a segurança nacional de concentrar tanto poder, literalmente poder de comunicação, em uma empresa que estamos habilitando neste caso”, disse Wilson. “[A SpaceX] já mostrou que atuará em conflitos internacionais pela vontade de um ser humano.”

Wilson referia-se a relatos de que a empresa de Musk se recusou a permitir que a Ucrânia utilizasse o serviço de Internet via satélite da Starlink, uma subsidiária da SpaceX, para ajudá-la a realizar um ataque contra a Rússia em setembro de 2022.

“Se a ideia é que apoiamos estas licenças ao mesmo tempo que promovemos a defesa nacional, e então uma única empresa é capaz de desmantelar os nossos aliados durante conflitos armados – isso realmente não se alinha”, disse o comissário Justin Cummings. . “Suspeito que isso violaria as nossas estratégias em torno da defesa nacional”.

Titus recusou-se a abordar a questão, dizendo que estava "fora do meu alcance", mas disse que tentaria obter respostas para responder às preocupações dos comissários.

Alguns comissários também argumentaram na sexta-feira que a SpaceX, e não as autoridades militares dos EUA, deveria apresentar o caso da empresa à agência.

“Quando isso acontecer, acho que seria muito importante que um representante da SpaceX comparecesse à reunião”, disse Cummings.

Cummings disse que era “ridículo” a SpaceX não comparecer à reunião, apesar dos vários esforços da agência para que os funcionários da SpaceX falassem.

“Eles obviamente se recusam porque nunca apareceram”, disse ele.

Na sexta-feira, o presidente da Comissão, Caryl Hart, sugeriu que um acordo poderia não ser possível a menos que a SpaceX mudasse a sua posição.

“Da minha perspectiva”, disse Hart, “acho que continuaremos a encontrar obstáculos significativos para alcançar uma decisão de consistência federal sem ter a SpaceX”.

2024 Los Angeles Times. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.