Uma equipe internacional de astrônomos detectou um novo planeta do tamanho da Terra, a apenas 55 anos-luz de distância, orbitando uma estrela anã vermelha ultrafria.

O planeta é apenas o segundo deste tipo a ser descoberto em torno deste tipo de estrela. Chamada de SPECULOOS-3 b, leva cerca de 17 horas para completar uma órbita da estrela, que é duas vezes mais fria que o nosso Sol, além de ser dez vezes menos massiva e cem vezes menos luminosa.

Os dias e as noites em SPECULOOS-3 b parecem intermináveis:é provável que o planeta esteja bloqueado pelas marés, por isso o mesmo lado - o "lado diurno" - está sempre voltado para a estrela numa relação semelhante à da nossa Lua e da Terra.

A descoberta, publicada na Nature Astronomy , foi realizado pelo projeto SPECULOOS, liderado pela Universidade de Liège, na Bélgica, em colaboração com as Universidades de Birmingham, Cambridge, Berna e o Instituto de Tecnologia de Massachusetts. SPECULOOS (Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) foi criado para procurar exoplanetas orbitando estrelas anãs ultra-frias usando uma rede de telescópios robóticos baseados em todo o mundo.

Estrelas anãs ultrafrias são extremamente comuns, constituindo cerca de 70% das estrelas da Via Láctea. Mas também são muito ténues e estão espalhadas pelo céu, pelo que os cientistas têm de observar dados obtidos com telescópios durante várias semanas, monitorizando cada estrela individualmente para detectar planetas em trânsito.

“Projetamos o SPECULOOS especificamente para observar estrelas anãs ultrafrias próximas, em busca de planetas rochosos que se prestassem bem a estudos detalhados”, diz Michaël Gillon, astrônomo da Universidade de Liège e principal autor do artigo. "Em 2017, o nosso protótipo SPECULOOS utilizando o telescópio TRAPPIST descobriu o famoso sistema TRAPPIST-1 composto por sete planetas do tamanho da Terra, vários deles potencialmente habitáveis. Este foi um excelente começo."

Embora a maioria das observações desta descoberta tenham sido feitas pelos telescópios SPECULOOS no Hemisfério Norte, os investigadores da Universidade de Birmingham contribuíram com algumas observações feitas no Observatório Sul SPECULOOS, localizado no deserto do Atacama, no Chile.

Amaury Triaud, Professor de Exoplanetologia da Universidade de Birmingham, disse:"A descoberta do SPECULOOS-3 mostra que a nossa rede mundial funciona bem e está pronta para detectar ainda mais mundos rochosos orbitando estrelas de massa muito baixa. Enquanto estrelas anãs ultra-frias são mais frias e menores que o nosso Sol, a sua vida útil é cem vezes mais longa - cerca de 100 mil milhões de anos - e espera-se que sejam as últimas estrelas que ainda brilham no Universo."

Esta longa vida útil, acreditam os cientistas, pode oferecer oportunidades para o desenvolvimento da vida nos planetas em órbita.

Embora a maioria dos dados astronômicos sejam analisados ​​automaticamente e os candidatos planetários sejam frequentemente detectados primeiro por algoritmos antes de serem revisados ​​por humanos, neste caso isso não aconteceu. Os membros da equipe SPECULOOS começaram a examinar rapidamente os dados noturnos quando eles ficaram disponíveis, e a Dra. Georgina Dransfield, ex-Ph.D. estudante da Universidade de Birmingham e atual pesquisador de pós-doutorado em Birmingham, percebeu o sinal planetário e alertou toda a colaboração.

Ela disse:"O pequeno tamanho das anãs ultra-frias torna mais fácil a detecção de pequenos planetas. SPECULOOS-3b é especial porque suas propriedades estelares e planetárias o tornam um alvo ideal para o JWST, que é capaz de obter informações sobre a composição de as rochas que formam sua superfície."

Os próximos passos do projeto poderiam incluir observações de acompanhamento pelo Telescópio Espacial James Webb, que forneceriam informações importantes sobre a mineralogia da superfície do planeta e o potencial para uma atmosfera.

Mais informações: Detecção de um exoplaneta do tamanho da Terra orbitando a estrela anã ultrafria próxima SPECULOOS-3,Nature Astronomy (2024). DOI:10.1038/s41550-024-02271-2
Informações do diário: Astronomia da Natureza

Fornecido pela Universidade de Birmingham