A lua de Júpiter, Europa, foi capturada pelo instrumento JunoCam a bordo da espaçonave Juno da NASA durante o sobrevôo próximo da missão em 29 de setembro de 2022. As imagens mostram as fraturas, cristas e faixas que cruzam a superfície da lua. Crédito:NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS; Processamento de imagem:Björn Jónsson (CC BY 3.0) Imagens da câmera de luz visível JunoCam a bordo da espaçonave Juno da NASA apoiam a teoria de que a crosta gelada nos pólos norte e sul da lua de Júpiter, Europa, não está onde costumava estar. Outra imagem de alta resolução da lua gelada, obtida pela Unidade de Referência Estelar (SRU) da espaçonave, revela sinais de possível atividade de plumas e uma área de ruptura da camada de gelo onde a salmoura pode ter borbulhado recentemente na superfície.
Os resultados da JunoCam apareceram recentemente no Planetary Science Journal e os resultados do SRU na revista JGR Planets .
Em 29 de setembro de 2022, Juno fez seu sobrevôo mais próximo de Europa, chegando a 355 quilômetros da superfície congelada da lua. As quatro fotos tiradas pela JunoCam e uma pela SRU são as primeiras imagens de alta resolução da Europa desde o último sobrevoo da Galileo em 2000.
Verdadeira viagem polar
A trilha terrestre de Juno sobre Europa permitiu imagens perto do equador da lua. Ao analisar os dados, a equipe da JunoCam descobriu que, juntamente com os esperados blocos de gelo, paredes, escarpas, cristas e depressões, a câmera também capturou depressões de paredes íngremes distribuídas irregularmente com 20 a 50 quilômetros de largura. Assemelham-se a grandes poços ovóides encontrados anteriormente em imagens de outros locais da Europa.
Esta imagem em preto e branco da superfície de Europa foi obtida pela Unidade de Referência Estelar a bordo da espaçonave Juno da NASA durante o sobrevôo de 29 de setembro de 2022. O recurso de caos chamado "O Ornitorrinco" é visto no canto inferior direito. Crédito:NASA/JPL-Caltech/SwRI
Acredita-se que um oceano gigante resida abaixo do exterior gelado de Europa, e essas características da superfície têm sido associadas à "verdadeira peregrinação polar", uma teoria de que a camada de gelo externa de Europa é essencialmente flutuante e se move.
"A verdadeira deriva polar ocorre se a concha gelada de Europa for dissociada do seu interior rochoso, resultando em altos níveis de tensão na concha, o que leva a padrões de fratura previsíveis", disse Candy Hansen, co-investigadora da Juno que lidera o planejamento da JunoCam no Planetary. Instituto de Ciências em Tucson, Arizona. "Esta é a primeira vez que estes padrões de fratura foram mapeados no hemisfério sul, sugerindo que o verdadeiro efeito da deriva polar na geologia da superfície de Europa é mais extenso do que o anteriormente identificado."
As imagens de alta resolução da JunoCam também foram usadas para reclassificar uma característica de superfície anteriormente proeminente do mapa Europa.
“A cratera Gwern não existe mais”, disse Hansen. "O que antes se pensava ser uma cratera de impacto com 21 quilómetros de largura - uma das poucas crateras de impacto documentadas em Europa - Gwern foi revelado nos dados da JunoCam como um conjunto de cristas que se cruzam que criaram uma sombra oval."
Esta imagem anotada da superfície de Europa obtida pelo SRU de Juno mostra a localização de uma crista dupla que corre de leste a oeste (caixa azul) com possíveis manchas de plumas e o caos que a equipe chama de "o Ornitorrinco" (caixa laranja). Estas características sugerem a atividade superficial atual e a presença de água líquida subterrânea na gelada lua jupiteriana. Crédito:NASA/JPL-Caltech/SwRI
O Ornitorrinco
Embora todas as cinco imagens de Europa obtidas pela Juno sejam de alta resolução, a imagem do SRU em preto e branco da espaçonave é a que oferece mais detalhes. Projetado para detectar estrelas fracas para fins de navegação, o SRU é sensível à pouca luz. Para evitar o excesso de iluminação na imagem, a equipe usou a câmera para capturar o lado noturno de Europa enquanto ela estava iluminada apenas pela luz solar espalhada por Júpiter (um fenômeno chamado “brilho de Júpiter”).
Esta abordagem inovadora à imagem permitiu que características complexas da superfície se destacassem, revelando redes intrincadas de cristas transversais e manchas escuras de potenciais plumas de vapor de água. Uma característica intrigante, que cobre uma área de 37 quilômetros por 67 quilômetros (23 milhas por 42 milhas), foi apelidada pela equipe de “o Ornitorrinco” devido ao seu formato.
Caracterizado por terreno caótico com elevações, cristas proeminentes e material marrom-avermelhado escuro, o Ornitorrinco é a característica mais jovem de sua vizinhança. Seu "torso" norte e "bico" sul - conectados por uma formação de "pescoço" fraturado - interrompem o terreno circundante com um material de matriz irregular contendo numerosos blocos de gelo com 1 a 7 quilômetros de largura. As formações de cristas colapsam nas bordas do Ornitorrinco.
Para a equipa da Juno, estas formações apoiam a ideia de que a camada de gelo de Europa pode ceder em locais onde existem bolsas de água salgada do subsolo do oceano abaixo da superfície.
Cerca de 50 quilómetros a norte do Ornitorrinco existe um conjunto de cristas duplas flanqueadas por manchas escuras semelhantes a características encontradas noutros locais da Europa, que os cientistas supõem serem depósitos de plumas criovulcânicas.
“Estas características sugerem a atividade superficial atual e a presença de água líquida subterrânea em Europa”, disse Heidi Becker, co-investigadora principal do SRU no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que também gere a missão. "A imagem do SRU é uma linha de base de alta qualidade para locais específicos que a missão Europa Clipper da NASA e as missões Juice da ESA (Agência Espacial Europeia) podem atingir para procurar sinais de mudança e salmoura."
O foco do Europa Clipper está em Europa – incluindo a investigação se a lua gelada poderia ter condições adequadas para a vida. O lançamento está programado para o outono de 2024 e chegará a Júpiter em 2030. Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) foi lançado em 14 de abril de 2023. A missão da ESA chegará a Júpiter em julho de 2031 para estudar muitos alvos (as três grandes luas geladas de Júpiter , bem como Io ardente e luas menores, juntamente com a atmosfera, magnetosfera e anéis do planeta) com foco especial em Ganimedes.
Juno executou seu 61º sobrevôo próximo a Júpiter em 12 de maio. Seu 62º sobrevoo ao gigante gasoso, agendado para 13 de junho, inclui um sobrevôo de Io a uma altitude de cerca de 18.200 milhas (29.300 quilômetros).
