Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams retornaram ao Centro Espacial Kennedy em 28 de maio, já que seu voo muito atrasado para a Estação Espacial Internacional a bordo do CST-100 Starliner da Boeing parece que pode finalmente acontecer no sábado.



A dupla está programada para subir a bordo da cápsula e voar no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance do Complexo de Lançamento Espacial 41 da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral às 12h25, com uma oportunidade de lançamento reserva no domingo. A ULA disse que a previsão do tempo indica 90% de boas condições no local de lançamento para ambos os dias, embora o tempo também deva estar limpo ao longo do corredor de lançamento no caso de um aborto de emergência.

Apelidada de Crew Flight Test, a missão marca o primeiro voo espacial humano da Starliner, enquanto a Boeing tenta alcançar a SpaceX como parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA. A SpaceX lançou seu primeiro vôo de teste tripulado de seu Crew Dragon em 30 de maio de 2020, então o lançamento do Starliner ocorrerá pouco mais de quatro anos desde aquele vôo.

Wilmore e Williams chegaram duas horas após o lançamento, em 6 de maio. A dupla se vestiu, foi até a plataforma de lançamento e subiu a bordo da espaçonave quando as equipes cancelaram a tentativa por causa de um problema com uma válvula trêmula na parte superior do foguete Centauro estágio .

Foi tomada a decisão de rolar o foguete da plataforma de lançamento para o Centro de Integração Vertical próximo da ULA, onde as equipes trocaram a válvula. Um segundo problema envolvendo um pequeno vazamento de hélio no sistema de propulsão da espaçonave Starliner levou a mais atrasos, então Wilmore e Williams retornaram para Houston, onde permaneceram em quarentena.

Equipes da NASA, Boeing e ULA anunciaram na semana passada que concordavam com o fato de o vazamento de hélio não ameaçar a segurança da tripulação, ao mesmo tempo em que trabalhavam em um problema relacionado que abordava o potencial improvável de falha de vários motores na viagem de volta para casa.

Com o foguete liberado para lançamento, Wilmore e Williams voaram de volta em seus jatos T-38, chegando à antiga instalação de pouso do ônibus espacial em KSC, faltando quatro dias para tentarem novamente.

A ULA planeja lançar o foguete de volta à plataforma na quarta-feira.

O Programa de Tripulação Comercial foi projetado para quebrar a dependência da NASA dos lançamentos russos Soyuz após o fim do Programa do Ônibus Espacial em 2011, fornecendo serviço de balsa dos EUA de e para a ISS.

A frota de quatro Crew Dragons da SpaceX nos últimos quatro anos lançou 50 humanos ao espaço em 13 voos. Seu mais recente, Crew-8, levou quatro tripulantes à ISS em fevereiro. Eles aguardam a chegada de Williams e Wilmore na tarde de domingo. A dupla passará cerca de oito dias a bordo antes de retornar à Terra no Starliner com um pouso no deserto planejado no oeste dos Estados Unidos.

Se tudo correr bem, a primeira missão contratada pela Boeing para rotação de tripulação na ISS poderá ocorrer já em fevereiro próximo.

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