A espaçonave CST-100 Starliner da Boeing pousa no Porto Espacial da White Sands Missile Range, quarta-feira, 25 de maio de 2022, no Novo México. Crédito:Bill Ingalls/NASA via AP
O táxi da tripulação da Boeing retornou à Terra da Estação Espacial Internacional na quarta-feira, completando um voo de teste repetido antes que os astronautas da NASA subissem a bordo.
Foi uma viagem rápida de volta:a cápsula Starliner caiu de pára-quedas no deserto do Novo México apenas quatro horas depois de deixar o laboratório em órbita, com airbags acoplados para amortecer o pouso. Apenas um manequim foi afivelado.
Além de falhas no propulsor e problemas no sistema de resfriamento, o Starliner parecia conquistar seu cruzeiro de shakedown de alto risco, 2 anos e meio após sua primeira tentativa fracassada. Os controladores de voo em Houston aplaudiram e aplaudiram o pouso certeiro.
"É ótimo ter esse incrível voo de teste atrás de nós", disse Steve Stich, diretor do programa de tripulação comercial da NASA. Ele descreveu a demonstração como "extremamente bem-sucedida", com todos os objetivos alcançados.
Acrescentou Mark Nappi, vice-presidente da Boeing:"Em uma escala de 1 a 10, acho que daria 15".
Com base nesses resultados iniciais, os astronautas da NASA vão se preparar para uma viagem à estação espacial, talvez até o final do ano. A agência espacial há muito tempo queria duas empresas concorrentes dos EUA transportando astronautas, para aumentar o seguro, pois reduziu drasticamente sua dependência da Rússia para viagens de e para a estação espacial.
A espaçonave CST-100 Starliner da Boeing pousa no Porto Espacial da White Sands Missile Range, quarta-feira, 25 de maio de 2022, no Novo México. Crédito:Bill Ingalls/NASA via AP
A SpaceX de Elon Musk já é a líder estabelecida, lançando astronautas desde 2020 e até turistas. Suas cápsulas de tripulação caem na costa da Flórida, o Starliner da Boeing retorna ao extenso e desolado White Sands Missile Range do Exército no Novo México.
A Boeing descartou sua primeira tentativa de chegar à estação espacial em 2019, depois que erros de software deixaram a cápsula na órbita errada e quase a condenaram. A empresa corrigiu as falhas e tentou novamente no verão passado, mas as válvulas corroídas interromperam a contagem regressiva. Após mais reparos, o Starliner finalmente decolou do Cabo Canaveral na quinta-feira passada e atracou na estação espacial na sexta-feira.
Os astronautas da estação testaram os sistemas de comunicação e computador da Starliner durante seus cinco dias na estação espacial. Eles também descarregaram centenas de libras (quilogramas) de mantimentos e outros suprimentos que voaram na cápsula da Boeing, depois a encheram com tanques de ar vazios e outros equipamentos descartados.
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Nesta imagem infravermelha do vídeo disponibilizado pela NASA, a cápsula Boeing Starliner usa pára-quedas enquanto desce para pousar na Faixa de Mísseis White Sands, no Novo México, na quarta-feira, 25 de maio de 2022. Crédito:NASA via AP
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Nesta imagem de vídeo disponibilizada pela NASA, a cápsula Boeing Starliner, centro superior, deixa a Estação Espacial Internacional na quarta-feira, 25 de maio de 2022. Em primeiro plano inferior está uma cápsula SpaceX Dragon, ainda ancorada na estação. Crédito:NASA via AP
Uma bandeira dos EUA dobrada enviada pela Boeing ficou para trás, para ser recuperada pela primeira tripulação do Starliner.
"Estamos um pouco tristes em vê-la partir", disse o astronauta da estação, Bob Hines, enquanto a cápsula voava.
Junto para o passeio estava o boneco de teste do Starliner - Rosie the Rocketeer, uma decolagem no Rosie the Riveter da Segunda Guerra Mundial.
Os reparos e a reforma custaram à Boeing quase US$ 600 milhões.
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