Durante seus primeiros duzentos dias na Cratera Jezero, o rover Perseverance Mars da NASA viu algumas das atividades de poeira mais intensas já testemunhadas por uma missão enviada à superfície do Planeta Vermelho. O rover não apenas detectou centenas de redemoinhos de poeira chamados de dust devils, mas Perseverance capturou o primeiro vídeo já registrado de rajadas de vento levantando uma enorme nuvem de poeira marciana.
Um artigo publicado recentemente em Science Advances narra o tesouro de fenômenos climáticos observados nos primeiros 216 dias marcianos, ou sóis. As novas descobertas permitem que os cientistas entendam melhor os processos de poeira em Marte e contribuam para um corpo de conhecimento que um dia poderá ajudá-los a prever as tempestades de poeira pelas quais Marte é famoso – e que representam uma ameaça para futuros exploradores robóticos e humanos.

“Toda vez que pousamos em um novo lugar em Marte, é uma oportunidade de entender melhor o clima do planeta”, disse a principal autora do artigo, Claire Newman, da Aeolis Research, uma empresa de pesquisa focada em atmosferas planetárias. Ela acrescentou que pode haver um clima mais emocionante a caminho:"Tivemos uma tempestade de poeira regional bem em cima de nós em janeiro, mas ainda estamos no meio da temporada de poeira, então é muito provável que vejamos mais tempestades de poeira ."

A Perseverance fez essas observações principalmente com as câmeras do rover e um conjunto de sensores pertencentes ao Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), um instrumento científico liderado pelo Centro de Astrobiologia da Espanha em colaboração com o Instituto Meteorológico Finlandês e o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. O MEDA inclui sensores de vento, sensores de luz que podem detectar redemoinhos à medida que espalham a luz do sol ao redor do rover e uma câmera voltada para o céu para capturar imagens de poeira e nuvens.

"A Cratera Jezero pode estar em uma das fontes mais ativas de poeira do planeta", disse Manuel de la Torre Juarez, vice-investigador principal do MEDA no JPL. "Tudo o que aprendemos sobre poeira será útil para futuras missões."

Redemoinhos frequentes

Os autores do estudo descobriram que pelo menos quatro redemoinhos passam por Perseverance em um dia marciano típico e que mais de um por hora passa durante um período de uma hora de pico logo após o meio-dia.

As câmeras do rover também documentaram três ocasiões em que rajadas de vento levantaram grandes nuvens de poeira, algo que os cientistas chamam de "eventos de levantamento de rajadas". O maior deles criou uma nuvem enorme cobrindo 4 quilômetros quadrados. O jornal estimou que essas rajadas de vento podem levantar coletivamente tanta ou mais poeira quanto os redemoinhos que os superam em número.

“Achamos que esses levantamentos de rajadas são pouco frequentes, mas podem ser responsáveis ​​por uma grande fração da poeira de fundo que paira o tempo todo na atmosfera marciana”, disse Newman.

Por que Jezero é diferente?

Embora o vento e a poeira sejam predominantes em Marte, o que os pesquisadores estão descobrindo parece diferenciar Jezero. Esta maior atividade pode estar ligada ao fato de a cratera estar perto do que Newman descreve como uma "trilha de tempestade de poeira" que corre de norte a sul em todo o planeta, muitas vezes levantando poeira durante a temporada de tempestades de poeira.

Newman acrescentou que a maior atividade em Jezero pode ser devido a fatores como a rugosidade de sua superfície, o que pode facilitar o levantamento de poeira pelo vento. That could be one explanation why NASA's InSight lander—in Elysium Planitia, about 2,145 miles (3,452 kilometers) away from Jezero Crater—is still waiting for a whirlwind to clear its dust-laden solar panels, while Perseverance has already measured nearby surface dust removal by several passing whirlwinds.

"Perseverance is nuclear-powered, but if we had solar panels instead, we probably wouldn't have to worry about dust buildup," Newman said. "There's generally just more dust lifting in Jezero Crater, though average wind speeds are lower there and peak wind speeds and whirlwind activity are comparable to Elysium Planitia."

In fact, Jezero's dust lifting has been more intense than the team would have wanted:Sand carried in whirlwinds damaged MEDA's two wind sensors. The team suspects the sand grains harmed the thin wiring on the wind sensors, which stick out from Perseverance's mast. These sensors are particularly vulnerable because they must remain exposed to the wind in order to measure it correctly. Sand grains blown in the wind, and likely carried in whirlwinds, also damaged one of the Curiosity rover's wind sensors (Curiosity's other wind sensor was damaged by debris churned up during its landing in Gale Crater).

With Curiosity's damage in mind, the Perseverance team provided an additional protective coating to MEDA's wires. Yet Jezero's weather still got the better of them. De la Torre Juarez said the team is testing software changes that should allow the wind sensors to keep working.

"We collected a lot of great science data," de la Torre Juarez said. "The wind sensors are seriously impacted, ironically, because we got what we wanted to measure." + Explorar mais

Dust devils and daytime upslope winds explain Mars's constant haze