Astrônomos usando uma frota de telescópios líderes mundiais no solo e no espaço capturaram imagens de um cometa rochoso próximo ao Sol se separando. Esta é a primeira vez que um cometa desse tipo é pego no ato de se desintegrar e pode ajudar a explicar a escassez de tais cometas periódicos próximos ao Sol.
O sistema solar é um lugar perigoso. Nos livros didáticos vemos figuras de corpos celestes orbitando ao redor do sol em órbitas ordenadas. Mas isso ocorre porque se a órbita de um objeto não se encaixa nesse padrão, os efeitos gravitacionais de outros objetos desestabilizam a órbita. Um destino comum para esses corpos ejetados é se tornarem cometas em órbitas próximas ao Sol, onde eventualmente mergulharão no sol. Como esses cometas passam tão perto do sol, são difíceis de detectar e estudar. A maioria foi descoberta por acidente em observações de telescópios solares. Mas mesmo levando em conta essa dificuldade, há muito menos cometas próximos ao Sol do que o esperado, indicando que algo os está destruindo antes que eles tenham a chance de fazer seu mergulho final fatal no sol.

Para entender melhor esses cometas, um grupo de astrônomos de Macau, EUA, Alemanha, Taiwan e Canadá observaram um cometa próximo ao Sol chamado 323P/SOHO com vários telescópios, incluindo o Telescópio Subaru, o Telescópio Canadá França Havaí (CFHT), o telescópio Gemini North, o Discovery Telescope de Lowell e o Telescópio Espacial Hubble. A órbita do 323P/SOHO estava mal restrita, então o grupo não sabia exatamente onde procurá-lo, mas o amplo campo de visão do Telescópio Subaru permitiu que eles lançassem uma ampla rede e encontrassem o cometa à medida que se aproximava do sol . Esta foi a primeira vez que o 323P/SOHO foi capturado por um telescópio terrestre. Com esses dados, os pesquisadores conseguiram restringir melhor a órbita, sabiam para onde apontar os outros telescópios e estavam esperando quando o 323P/SOHO começasse a se afastar do sol novamente.

Para sua surpresa, os pesquisadores descobriram que o 323P/SOHO mudou notavelmente durante sua passagem próxima pelo sol. Nos dados do Telescópio Subaru, 323P/SOHO era apenas um ponto, mas nos dados de acompanhamento havia uma longa cauda de cometa de poeira ejetada. Os pesquisadores acreditam que a intensa radiação do sol fez com que partes do cometa se quebrassem devido à fratura térmica, semelhante a como os cubos de gelo se quebram quando você derrama uma bebida quente sobre eles. Esse mecanismo de perda de massa pode ajudar a explicar o que acontece com os cometas próximos ao Sol e por que restam tão poucos deles.

Mas os resultados da equipe levantaram mais perguntas do que responderam. Eles descobriram que o 323P/SOHO gira rapidamente, levando pouco mais de meia hora por revolução, e que sua cor é diferente de qualquer outra coisa no sistema solar. Observações de outros cometas próximos ao Sol são necessárias para ver se eles também compartilham essas características.

"Não poderíamos ter feito essa descoberta sem observações dos telescópios em Maunakea, possibilitadas pela Universidade do Havaí", diz Man-To Hui, que era pesquisador da Universidade do Havaí na época das observações. e agora professor assistente da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau, "As observações do Telescópio Subaru foram o iniciador, diminuindo as incertezas da órbita e tornando possíveis as observações de acompanhamento. CFHT forneceu os melhores dados de cobertura e Gemini forneceu os pontos de dados mais densos."

Esses resultados apareceram no The Astronomical Journal . + Explorar mais

O sol está destruindo lentamente este cometa