A missão ESA/JAXA BepiColombo está se preparando para seu segundo sobrevoo próximo de Mercúrio em 23 de junho. A equipa de operação da nave espacial da ESA está a guiar o BepiColombo através de seis assistências gravitacionais do planeta antes de entrar em órbita em torno dele em 2025.
Como seu primeiro encontro no ano passado, o sobrevoo desta semana também levará a espaçonave a cerca de 200 km de altitude acima da superfície do planeta. A aproximação mais próxima está prevista para as 09:44 UT (11:44 CEST).

O objetivo principal do sobrevoo é usar a gravidade do planeta para ajustar a trajetória do BepiColombo. Tendo sido lançado ao espaço em um Ariane 5 do Porto Espacial da Europa em Kourou em outubro de 2018, o BepiColombo está fazendo uso de nove sobrevoos planetários:um na Terra, dois em Vênus e seis em Mercúrio, juntamente com o sistema de propulsão elétrica solar da espaçonave, para ajudam a entrar na órbita de Mercúrio contra a enorme atração gravitacional do nosso Sol.

Mesmo que o BepiColombo esteja em configuração de cruzeiro "empilhada" para esses breves sobrevoos, o que significa que muitos instrumentos ainda não podem ser totalmente operados, ele ainda pode obter um sabor incrível da ciência de Mercúrio para aumentar nossa compreensão e conhecimento do planeta mais interno do sistema solar. Uma sequência de instantâneos será tirada pelas três câmeras de monitoramento do BepiColombo mostrando a superfície do planeta, enquanto vários instrumentos de monitoramento magnético, de plasma e de partículas amostrarão o ambiente de perto e de longe do planeta nas horas de aproximação.

"Mesmo durante sobrevoos fugazes, estas 'agarrações' científicas são extremamente valiosas", diz Johannes Benkhoff, cientista do projeto BepiColombo da ESA. “Podemos pilotar nosso laboratório de ciências de classe mundial através de partes diversas e inexploradas do ambiente de Mercúrio às quais não teremos acesso uma vez em órbita, ao mesmo tempo em que iniciamos os preparativos para garantir que faremos a transição para a missão científica principal. o mais rápido e suave possível."

Um aspecto único da missão BepiColombo é sua natureza de espaçonave dupla. O Mercury Planetary Orbiter, liderado pela ESA, e o Mercury Magnetospheric Orbiter, liderado pela JAXA, Mio, serão entregues em órbitas complementares ao redor do planeta por um terceiro módulo, o Módulo de Transferência de Mercúrio da ESA, em 2025. Trabalhando juntos, eles estudarão todos os aspectos deste misterioso planeta interior desde o seu núcleo até os processos de superfície, campo magnético e exosfera, para melhor compreender a origem e evolução de um planeta próximo de sua estrela-mãe. Observações duplas são fundamentais para entender os processos magnetosféricos impulsionados pelo vento solar, e o BepiColombo abrirá novos caminhos, fornecendo observações incomparáveis ​​do campo magnético do planeta e da interação do vento solar com o planeta em dois locais diferentes ao mesmo tempo.

A caminho do estilingue

Os sobrevôos gravitacionais exigem um trabalho de navegação no espaço profundo extremamente preciso, garantindo que uma espaçonave passe pelo corpo maciço que alterará sua órbita na distância certa, do ângulo correto e com a velocidade certa. Tudo isso é calculado com anos de antecedência, mas deve ser o mais próximo possível da perfeição no dia.

Entrar em órbita ao redor de Mercúrio é uma tarefa desafiadora. Primeiro, o BepiColombo teve que se livrar da energia orbital com a qual "nasceu" ao ser lançado da Terra, o que significava que voou primeiro em uma órbita semelhante ao nosso planeta natal - e encolheu sua órbita para um tamanho mais semelhante ao de Mercúrio. Os primeiros sobrevôos de BepiColombo da Terra e Vênus foram assim usados ​​para "despejar" energia e cair mais perto do centro do sistema solar, enquanto as séries de sobrevôos de Mercúrio estão sendo usadas para perder mais energia orbital, mas agora com o objetivo de serem capturadas por o planeta queimado.

Para este segundo de seis sobrevoos, o BepiColombo precisa passar por Mercúrio a uma distância de apenas 200 km de sua superfície, com velocidade relativa de 7,5 km/s. Ao fazer isso, a velocidade do BepiColombo em relação ao Sol será reduzida em 1,3 km/s, aproximando-o da órbita mercurial.

"Temos três slots disponíveis para realizar manobras de correção do Controle de Missão ESOC da ESA em Darmstadt, Alemanha, a fim de estar precisamente no lugar certo na hora certa para usar a gravidade de Mercúrio conforme precisamos", explica Elsa Montagnon, Gerente de Missão para Bepi Colombo.

"O primeiro desses slots foi usado para ajustar a altitude de sobrevoo desejada de 200 km sobre a superfície do planeta, garantindo que a espaçonave não estivesse em rota de colisão com Mercúrio. Graças ao trabalho meticuloso de nossos colegas da Flight Dynamics, esta primeira correção de trajetória foi executada com muita precisão, de modo que não foram necessários mais slots."

A câmera selfie está pronta

Durante os sobrevôos, não é possível obter imagens de alta resolução com a câmera científica principal porque ela é protegida pelo módulo de transferência enquanto a espaçonave está em configuração de cruzeiro. No entanto, as três câmeras de monitoramento (MCAMs) da BepiColombo estarão tirando fotos.

Como a aproximação mais próxima do BepiColombo será no lado noturno do planeta, as primeiras imagens em que Mercúrio será iluminado devem ocorrer em cerca de cinco minutos após a aproximação, a uma distância de cerca de 800 km.

As câmeras fornecem instantâneos em preto e branco com resolução de 1024 x 1024 pixels e são posicionadas no Módulo de Transferência de Mercúrio de modo que também capturem os painéis solares e as antenas da espaçonave. À medida que a espaçonave muda sua orientação durante o sobrevoo, Mercúrio será visto passando por trás dos elementos estruturais da espaçonave.

As primeiras imagens serão baixadas dentro de algumas horas após a aproximação mais próxima; espera-se que o primeiro esteja disponível para divulgação pública durante a tarde de 23 de junho. As imagens subsequentes serão baixadas durante o restante do dia e um segundo lançamento de imagem, incluindo várias novas imagens, é esperado na manhã de sexta-feira. Todas as imagens estão programadas para serem divulgadas ao público no Planetary Science Archive na segunda-feira, 27 de junho.

Para as imagens mais próximas, deve ser possível identificar grandes crateras de impacto e outras características geológicas proeminentes ligadas à atividade tectônica e vulcânica, como escarpas, cordilheiras e planícies de lava na superfície do planeta. A superfície repleta de crateras de Mercúrio registra uma história de 4,6 bilhões de anos de bombardeio de asteroides e cometas, que, juntamente com curiosidades tectônicas e vulcânicas únicas, ajudarão os cientistas a desvendar os segredos do lugar do planeta na evolução do sistema solar. + Explorar mais

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