Uma equipe liderada pelo Southwest Research Institute usou o Telescópio Espacial Hubble para observar a lua de Júpiter, Europa, em comprimentos de onda ultravioleta, preenchendo uma "lacuna" nos vários comprimentos de onda usados ​​para observar este mundo de água gelada. Os mapas UV quase globais da equipe mostram concentrações de dióxido de enxofre no lado de trás de Europa.
O SwRI aprofundará esses estudos usando o Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa-UVS), que observará a quarta maior lua de Júpiter a bordo do Europa Clipper da NASA, programado para ser lançado em 2024. Os cientistas estão quase certos de que escondido sob a superfície gelada de Europa há um oceano de água salgada contendo quase duas vezes mais água do que em todos os oceanos da Terra. Esta lua pode ser o lugar mais promissor em nosso sistema solar adequado para alguma forma de vida além da Terra.

"A superfície relativamente jovem da Europa é composta principalmente de gelo de água, embora outros materiais tenham sido detectados em sua superfície", disse o Dr. Tracy Becker, principal autor de um artigo que descreve essas observações UV. "Determinar se esses outros materiais são nativos de Europa é importante para entender a formação de Europa e sua evolução subsequente."

Avaliar o material da superfície pode fornecer informações sobre a composição do oceano subterrâneo. O conjunto de dados do SwRI é o primeiro a produzir um mapa quase global de dióxido de enxofre que se correlaciona com regiões mais escuras em grande escala nos comprimentos de onda visível e ultravioleta.

"Os resultados não foram surpreendentes, mas obtivemos cobertura e resolução muito melhores do que as observações anteriores", disse a Dra. Philippa Molyneux do SwRI, coautora do artigo. "A maior parte do dióxido de enxofre é visto no hemisfério 'próximo' de Europa. Provavelmente está concentrado lá porque o campo magnético co-rotativo de Júpiter retém partículas de enxofre expelidas dos vulcões de Io e as joga contra a parte traseira de Europa."

Io é outra das maiores luas de Júpiter, mas, ao contrário, é considerada o corpo mais vulcânico do sistema solar. O campo magnético de Júpiter pode causar reações químicas entre a água gelada e o enxofre, criando dióxido de enxofre na superfície de Europa.

"Além de estudar o dióxido de enxofre na superfície, continuamos a tentar entender o enigma de por que Europa - que tem uma superfície conhecida por ser dominada por gelo de água - não parece como gelo de água em comprimentos de onda ultravioleta, como confirmado por este artigo", disse Becker. "Estamos trabalhando ativamente para entender o porquê."

A pesquisa foi publicada no The Planetary Science Journal . + Explorar mais

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