Pergunte a qualquer explorador espacial e eles terão uma ou duas fotos favoritas de sua missão. Para Katie Stack Morgan, vice-cientista do projeto do rover Perseverance Mars da NASA, a primeira imagem em close de rochas em camadas na base do antigo delta do rio da Cratera Jezero ocupa um lugar especial em seu coração. A imagem do afloramento rochoso "Enchanted Lake", informalmente nomeado após um marco no Parque e Reserva Nacional Katmai, no Alasca, foi tirada por uma das câmeras de prevenção de perigo (Hazcams) do rover em 30 de abril de 2022.
Uma enorme coleção de rochas e sedimentos em forma de leque na borda ocidental da Cratera Jezero, o delta formado na convergência de um rio marciano e um lago da cratera bilhões de anos atrás. Explorar este delta está no Stack Morgan e no restante da lista de desejos da equipe científica Perseverance porque eles acreditam que o local oferece uma das melhores oportunidades da missão para encontrar rochas que poderiam ter preservado remanescentes de vida microbiana antiga – um objetivo principal da missão.

“As imagens de câmeras perigosas são usadas principalmente pelos engenheiros da missão para auxiliar na condução e posicionamento do braço do rover”, disse Stack Morgan. "Mas quando vi a imagem Hazcam do Lago Encantado, foi amor à primeira vista. Essa imagem forneceu nosso primeiro vislumbre de perto de rochas sedimentares - as que eu estava mais ansioso para explorar desde que Jezero foi nomeado o local de pouso para Perseverança há quase quatro anos."

Rochas e sinais de vidas passadas

Para entender melhor por que esta imagem do primeiro encontro próximo de Perseverance com uma rocha sedimentar é um chute para Stack Morgan, é útil voltar ao início da exploração de Marte do rover. Depois que Perseverance desembarcou em 18 de fevereiro de 2021, nas planícies rochosas e planas que compõem o fundo da Cratera Jezero, passou mais de um ano estudando afloramentos, pedregulhos e regolito (rocha quebrada e poeira) na área, coletando amostras ao longo o caminho.

Uma das grandes conclusões da equipe científica desse esforço:as rochas do fundo da cratera são de origem ígnea, tendo se formado há bilhões de anos a partir de rochas derretidas que resfriaram no subsolo ou após erupções vulcânicas. As rochas ígneas podem oferecer muitas informações sobre o interior de Marte e a idade das feições geológicas. Além disso, a equipe encontrou evidências de que as rochas ígneas interagiram com a água e poderiam ter abrigado microambientes habitáveis.

Mas, como observa Stack Morgan, as condições extremamente quentes da panela de pressão que produzem rochas ígneas geralmente não fornecem o ambiente ideal para preservar evidências de vida microscópica fossilizada. Por outro lado, rochas sedimentares – como aquelas que dominam o delta de Jezero – fornecem um local ideal para procurar sinais de vida passada.

Com o tempo, lama, lodo e areia foram trazidos para o lago que preenchia Jezero comprimidos e solidificados em finas camadas de rocha sedimentar. Se organismos microscópicos também estivessem presentes durante a formação de rochas sedimentares, eles poderiam ter sido capturados dentro das camadas, congelados no tempo como formas de vida fossilizadas.

As rochas em camadas do Lago Encantado poderiam conter evidências de que Marte já foi o lar de vida microscópica? Pode ser. No entanto, uma determinação tão monumental provavelmente terá que esperar que as amostras que Perseverance está coletando em tubos especiais sejam trazidas para a Terra e analisadas com poderosos equipamentos de laboratório grandes demais para serem levados a Marte. E enquanto a Campanha de Retorno de Amostras de Marte planejada da NASA está programada para levar cerca de 30 tubos de volta à Terra, a NASA tem que ser seletiva sobre o que vai dentro deles.

"O Lago Encantado foi nosso primeiro encontro próximo com rochas sedimentares em Jezero, mas vamos fazer o que as missões de rover fazem melhor - olhar ao redor, dirigir e depois procurar mais. Mesmo se encontrarmos outros alvos no delta para amostrar, Sempre terei um lugar especial no meu coração para as rochas que me mostraram que enviamos o rover para o lugar certo", disse Stack Morgan.

Perseverance está estacionado na metade do delta em um campo de rochas sedimentares que a equipe científica chama de "Hogwallow Flats". Nas próximas semanas, o rover irá analisar – e talvez amostrar – uma ou mais rochas na área. Em seguida, a equipe decidirá se retornará ao Lago Encantado ou explorará outros afloramentos emocionantes do delta do Jezero. + Explorar mais

A perseverança tem uma pedra de estimação