Perto dos pólos norte e sul da Terra, nuvens finas e iridescentes geralmente brilham no céu de verão ao anoitecer e ao amanhecer. Essas nuvens noturnas, ou noctilucentes, às vezes também são vistas mais distantes dos pólos, a uma taxa que varia drasticamente de ano para ano. De acordo com um novo estudo usando o satélite Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) da NASA, que é gerenciado pelo Explorers Program Office no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, os lançamentos matinais de foguetes são parcialmente responsáveis ​​​​pelo aparecimento do nuvens de latitude.
"O tráfego espacial desempenha um papel importante na formação e variação dessas nuvens", diz Michael Stevens, do Naval Research Laboratory, principal autor de um artigo que relata os resultados na revista Earth and Space Science . Esta é uma descoberta importante, pois os cientistas estão tentando entender se o aumento das nuvens noctilucentes está relacionado às mudanças climáticas, atividades relacionadas ao homem ou possivelmente a ambos.

Documentadas pela primeira vez no final de 1800, as nuvens noctilucentes são as nuvens mais altas da nossa atmosfera. Enquanto as nuvens de chuva normalmente não sobem mais de 16 quilômetros acima da superfície da Terra, as nuvens noctilucentes flutuam a cerca de 80 quilômetros de altura em uma camada da atmosfera chamada mesosfera. (Por causa disso, elas também são conhecidas como nuvens mesosféricas.) Elas brilham à noite porque estão tão altas que a luz do sol pode alcançá-las mesmo depois que o Sol se põe para os observadores no solo. Essas nuvens voadoras se formam quando cristais de gelo de água se condensam em partículas de fumaça de meteoritos – pequenos pedaços de detritos de meteoros que queimaram em nossa atmosfera.

As nuvens noctilucentes aparecem mais comumente em altas latitudes, perto dos pólos da Terra (onde também são conhecidas como nuvens mesosféricas polares), mas às vezes emergem mais longe dos pólos, abaixo de 60 graus de latitude. Entre 56 e 60 graus de latitude norte (acima de áreas como sul do Alasca, centro do Canadá, norte da Europa, sul da Escandinávia e centro-sul da Rússia), por exemplo, a frequência dessas nuvens pode variar por um fator de 10 de um ano para nas próximas.

Estudos anteriores mostraram que o vapor d'água liberado na atmosfera por lançamentos de ônibus espaciais pode causar um aumento nas nuvens noctilucentes próximas aos pólos. "A prevalência de nuvens noctilucentes em latitudes médias, no entanto, foi envolta em mistério e a causa subjacente contestada", disse Stevens. O último ônibus espacial foi lançado em 2011, mas outros foguetes levaram satélites e pessoas ao espaço desde então, adicionando vapor de água à atmosfera. “Este estudo mostra que o tráfego espacial, mesmo após a interrupção dos lançamentos de ônibus espaciais, controla a variabilidade ano a ano das nuvens noctilucentes de latitude média”, concluiu Stevens.

Stevens e sua equipe estudaram observações de nuvens noctilucentes obtidas pelo instrumento Cloud Imaging and Particle Size (CIPS) no satélite AIM da NASA, lançado em 2007 para investigar por que nuvens de brilho noturno se formam e variam ao longo do tempo.

A equipe comparou as observações do AIM com o momento dos lançamentos de foguetes ao sul de 60 graus de latitude norte. A análise revelou uma forte correlação entre o número de lançamentos que ocorreram entre as 23h. e 10 horas, hora local, e a frequência de nuvens noctilucentes de latitude média observadas entre 56 e 60 graus de latitude norte. Em outras palavras, quanto mais lançamentos matinais havia, mais nuvens noctilucentes de latitude média apareciam.

Os pesquisadores também analisaram os ventos logo acima das nuvens noctilucentes e descobriram que os ventos que viajavam para o norte eram mais fortes durante esses lançamentos matinais. Isso sugere que os ventos podem facilmente transportar os gases de escape dos lançamentos matinais de foguetes em latitudes mais baixas, como da Flórida ou do sul da Califórnia, em direção aos polos. Lá, a exaustão do foguete se transforma em cristais de gelo e desce para formar nuvens.

Além disso, as observações não revelaram nenhuma tendência geral ascendente ou descendente na frequência de nuvens noctilucentes de latitude média ao longo da duração do estudo, nem qualquer correlação entre sua frequência e o ciclo solar de 11 anos, indicando que as mudanças na radiação solar não são fazendo com que as nuvens variem de um ano para o outro.

“Mudanças no número de nuvens noctilucentes em latitudes médias se correlacionam com lançamentos matinais de foguetes, consistentes com o transporte de gases de escape pelas marés atmosféricas”, concluiu Stevens.

“Esta pesquisa, relacionando mudanças na frequência de nuvens mesosféricas com lançamentos de foguetes, nos ajuda a entender melhor as mudanças observadas a longo prazo na ocorrência dessas nuvens”, disse o cientista do Programa de Heliofísica da NASA John McCormack na sede da agência em Washington, que contribuiu para o estudo.

À medida que a atmosfera perto da superfície da Terra aquece, a mesosfera esfria e mais vapor de água acaba na atmosfera superior. Ambos os efeitos podem facilitar a condensação de cristais de água e a formação de nuvens noctilucentes. As observações do AIM, juntamente com os esforços para modelar os processos de formação de nuvens sob condições atmosféricas em mudança, estão ajudando os cientistas a entender o quanto as mudanças nas nuvens noctilucentes são naturalmente induzidas e o quanto são influenciadas pelas atividades humanas. + Explorar mais

Imagem:vista da estação espacial de raras nuvens noctilucentes