Um enxame? De insetos?
Não exatamente—Swarm é a missão da ESA para desvendar os mistérios do campo magnético da Terra. É composto por três satélites, A, B e C - carinhosamente conhecidos como Alpha, Bravo e Charlie.

O que aconteceu?

Um pequeno pedaço de lixo feito pelo homem circulando nosso planeta - conhecido como detritos espaciais - foi detectado se aproximando de Alpha às 16:00 CEST, em 30 de junho. Uma possível colisão foi prevista apenas oito horas depois, pouco depois da meia-noite. O risco de impacto era alto o suficiente para que Alpha precisasse sair do caminho — rápido.

Há lixo no espaço?

Muito disso. Satélites antigos, partes de foguetes e pequenos pedaços de detritos que sobraram de colisões anteriores e separações complicadas. Cada pequeno pedaço pode causar sérios danos a um satélite, e os maiores podem destruir um satélite e criar uma grande quantidade de novos detritos.

Foi a primeira vez que isso aconteceu?

Aquele dia? Pode ser. Sempre? Sem chance. Cada um dos satélites da ESA tem que realizar em média duas manobras evasivas por ano – e isso sem incluir todos os alertas que eles recebem que não acabam precisando de ação evasiva.

Então qual é o problema?

Realizar uma ação evasiva – conhecida como “manobra para evitar colisões” – requer muito planejamento. Você tem que verificar se não está movendo o satélite para uma nova órbita que o coloca em risco de outras colisões e você tem que calcular como voltar à sua órbita original usando o mínimo de combustível e perdendo o mínimo de dados científicos possível.

O Gabinete de Detritos Espaciais da ESA analisa dados da Rede de Vigilância Espacial dos EUA e alerta de uma potencial colisão para as equipas de Controlo de Voo e Dinâmica de Voo da ESA, geralmente mais de 24 horas antes de o fragmento se aproximar do satélite.

Neste caso, eles só receberam oito horas de antecedência.

E pior, o alerta significava que a equipe Swarm estava agora correndo contra dois relógios. Outra manobra foi planejada para apenas algumas horas após a potencial colisão e teve que ser cancelada para dar a Alpha tempo suficiente para se afastar dos destroços. Essa manobra também era muito sensível ao tempo e teve que ser totalmente replanejada, recalculada e realizada em um dia.

Qual ​​foi a outra manobra?

Alpha e Charlie estavam subindo para escapar da ira do sol. Ambos os satélites precisaram realizar 25 manobras durante um período de 10 semanas para alcançar suas novas órbitas mais altas. Uma das manobras de Alpha foi planejada para apenas algumas horas após a possível colisão.

Espere, o sol está matando os satélites?

Nosso sol está entrando em uma parte muito ativa de seu 'ciclo solar' agora. Esta atividade está aumentando a densidade da atmosfera superior da Terra. Os satélites estão passando por um ar 'mais espesso', diminuindo sua velocidade e exigindo que eles usem combustível a bordo mais limitado para permanecer em órbita. Alpha e Charlie estavam se movendo para uma parte menos densa da atmosfera, onde podem permanecer em órbita e coletar dados científicos, esperançosamente, por muitos anos e extensões de missão.

O que teria acontecido sem essa manobra?

Alpha teria se aproximado de Charlie e as órbitas dos dois satélites logo se cruzariam. Isso teria deixado a missão geral do Swarm 'vesga', limitando sua capacidade de fazer ciência até que outro conjunto de manobras realinhasse Alpha e Charlie.

O Swarm está bem agora?

A equipe do Swarm trabalhou com um tempo de reação para rivalizar com um velocista olímpico. Trabalhando em conjunto com a equipe de Dinâmica de Voo no controle da missão da ESA, eles planejaram e executaram a ação evasiva em apenas quatro horas, e depois replanejaram e realizaram a outra manobra em 24 horas.

Alpha agora está a salvo de uma colisão com aquele pedaço de detritos e completou sua escalada para céus mais seguros ao lado de Charlie. Mas há muitos detritos por aí, e isso mostra quão pouco alerta pode ameaçar um satélite.

Como as equipes estão acompanhando todos esses alertas de colisão?

Com novas tecnologias, comportamento mais sustentável e levando muito a sério a responsabilidade do lixo espacial. A equipe está construindo uma nova tecnologia para rastrear mais detritos, desenvolvendo novas ferramentas computacionais que os ajudarão a planejar e realizar o número cada vez maior de manobras evasivas e trabalhando em diretrizes que limitam a quantidade de novos detritos que eles e outros operadores de satélite adicionam ao problema. A equipe está até trabalhando em maneiras de pegar pedaços maiores de detritos e removê-los da órbita usando uma "garra espacial". + Explorar mais

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