Usando os telescópios espaciais XMM-Newton da ESA e Swift da NASA, uma equipe internacional de astrônomos observou uma galáxia próxima conhecida como NGC 55. Eles descobriram uma nova fonte de raios-X ultraluminosa transitória nesta galáxia. A descoberta é relatada em um artigo publicado em 19 de julho no servidor de pré-impressão arXiv.
Fontes de raios-X ultraluminosas (ULXs) são fontes pontuais no céu que são tão brilhantes em raios-X que cada uma emite mais radiação do que 1 milhão de sóis em todos os comprimentos de onda. Eles são menos luminosos do que os núcleos galácticos ativos, mas mais consistentemente luminosos do que qualquer processo estelar conhecido. Embora numerosos estudos de ULXs tenham sido realizados, a natureza básica dessas fontes permanece sem solução.

Localizada a cerca de 6,5 milhões de anos-luz de distância, a NGC 55 (apelidada de A Galáxia da Baleia) é uma das galáxias mais próximas do Grupo Local. Sua massa é estimada em cerca de 20 bilhões de massas solares. Observações anteriores do NGC 55 com XMM-Newton revelaram que ele hospeda pelo menos um ULX.

Agora, um grupo de astrônomos liderados por Alessandra Robba da Universidade de Palermo na Itália relata a detecção de outro ULX em NGC 55. Eles descobriram que um objeto, designado XMMU J001446.81-391123.48 e classificado como uma fonte transitória de raios X, atinge um pico de luminosidade que permite reclassificá-lo como ULX.

“Neste trabalho, fornecemos evidências de um novo (o segundo) ULX na galáxia NGC 55, graças a observações recentes do XMM-Newton”, escreveram os pesquisadores no artigo.

Novas observações mais profundas do XMM-Newton permitiram que a equipe de Robba descobrisse que o XMMU J001446.81-391123.48 atinge um pico de luminosidade superior a 1,6 duodecilhão erg/s. Portanto, a fonte foi confirmada como ULX e recebeu a designação NGC 55 ULX-2.

Os pesquisadores observaram que, levando em consideração a natureza transitória de alguns ULXs, os recém-descobertos nem sempre são novas fontes. NGC 55 ULX-2 é um bom exemplo de que, em alguns casos, tais fontes são detectadas com luminosidade inferior a 1 duodecilhão erg/s antes de atingir o regime ULX.

O estudo descobriu que, ao contrário de muitos transientes, caracterizados por um espectro rígido, o NGC 55 ULX-2 possui um espectro suave. Os astrônomos acrescentaram que o espectro de raios-X do ULX-2 é muito mais suave do que em observações anteriores e foi classificado por eles como um ULX suave.

De acordo com a pesquisa, o comportamento temporal do NGC 55 ULX-2 mostra que as escalas de tempo das variações de fluxo são da ordem de um mês. Isto é provavelmente devido a pequenas mudanças na taxa de acreção ou devido a modulações super-orbitais, atribuídas à precessão do disco de acreção.

Os astrônomos também realizaram uma busca profunda por sinais periódicos do NGC 55 ULX-2. No entanto, nenhum sinal coerente significativo foi detectado a partir desta fonte. + Explorar mais

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