Só na semana passada, vimos dois incidentes separados de detritos espaciais voltando para a Terra em lugares inesperados.
No sábado, houve a reentrada descontrolada de um foguete chinês Longa Marcha 5B sobre a Malásia. Ontem, os meios de comunicação relataram algumas peças de naves espaciais que apareceram na região de Nova Gales do Sul – agora confirmadas como sendo de uma missão SpaceX Crew-1.

À medida que a indústria espacial cresce, é seguro dizer que tais incidentes só se tornarão mais frequentes – e podem representar um risco. Mas quanto de um risco, exatamente?

Pedaços de metal vindo em nossa direção

Detritos espaciais referem-se aos componentes restantes de um sistema espacial que não são mais necessários. Pode ser um satélite que chegou ao fim de sua vida útil (como a Estação Espacial Internacional), ou partes de um sistema de foguetes que cumpriram seu propósito e são descartados.

Até o momento, a China lançou três foguetes Longa Marcha 5B, e cada um foi deliberadamente deixado em uma órbita descontrolada. Isso significa que não havia como saber onde eles iriam pousar.

Quanto aos detritos da SpaceX encontrados nas montanhas nevadas, a SpaceX desorbita suas partes do foguete de forma controlada e projeta outros componentes para queimar ao reentrar na atmosfera da Terra. Mas, como você pode ver nas últimas notícias, essas coisas nem sempre saem como planejado.

Então, quão perigoso é o lixo espacial, realmente?

Bem, até onde sabemos, apenas uma pessoa foi atingida por ela. Lottie Williams, moradora de Tulsa, Oklahoma, foi atingida por um pedaço em 1997. Era do tamanho de sua mão e acredita-se que tenha vindo de um foguete Delta II. Ela pegou, levou para casa e denunciou às autoridades no dia seguinte.

No entanto, com mais e mais objetos indo para o espaço e voltando para baixo, as chances de alguém ou algo ser atingido estão aumentando. Isso é especialmente verdadeiro para objetos grandes e descontrolados, como a Longa Marcha 5B.

Das três vezes que este modelo de foguete foi lançado:

• o primeiro foi reinserido em 11 de maio de 2020, com componentes chegando a uma vila africana
• a segunda reentrou em 9 de maio de 2021, perto das Maldivas
• a terceira reentrou no sábado sobre a Indonésia e a Malásia, com destroços caindo ao redor dessas ilhas.

Então, devo me preocupar?

Existem muitas estimativas diferentes das chances de detritos espaciais atingirem alguém, mas a maioria está na faixa de um em 10.000. Essa é a chance de qualquer pessoa ser atingida, em qualquer lugar do mundo. No entanto, as chances de uma pessoa em particular ser atingida (como você ou eu) é da ordem de uma em um trilhão.

Existem vários fatores por trás dessas estimativas, mas vamos nos concentrar apenas em um dos principais por enquanto. A imagem abaixo mostra o caminho orbital que o recente foguete Longa Marcha 5B-Y3 seguiu por suas 24 horas finais (diferentes objetos seguem caminhos orbitais diferentes), bem como sua localização de reentrada marcada em vermelho.

Como você pode ver, o foguete orbita acima da terra por um período substancial de tempo.

Especificamente, nessas órbitas o veículo passa cerca de 20% do seu tempo em terra. Uma estimativa ampla nos diz que 20% da terra é habitada, o que significa que há uma chance de 4% da reentrada da Longa Marcha 5B ocorrer em uma área habitada.

Isso pode parecer muito alto. Mas quando você considera quanta "terra habitada" é realmente coberta por pessoas, a probabilidade de ferimentos ou morte se torna significativamente menor.

A chance de danos à propriedade, por outro lado, é maior. Pode chegar a 1% para qualquer reentrada da Longa Marcha 5B.

Além disso, o risco geral representado pelos detritos espaciais aumentará com o grande número de objetos sendo lançados e reentrando na atmosfera. Os planos atuais de empresas e agências espaciais ao redor do mundo envolvem muitos, muitos outros lançamentos.

A Estação Espacial Tiangong da China deve ser concluída até o final do ano. E a Coreia do Sul recentemente se tornou o sétimo país a lançar uma carga de satélite mais pesada que uma tonelada – com planos de expandir seu setor espacial (junto com Japão, Rússia, Índia e Emirados Árabes Unidos).

É altamente provável que as chances de ser atingido só aumentem (mas esperamos que permaneçam muito pequenas).

Como podemos estar preparados?

Duas perguntas vêm à mente:

1. podemos prever reentradas de detritos?
2. o que podemos fazer para reduzir o risco?

Vamos começar com as previsões. Pode ser extremamente desafiador prever onde um objeto em uma órbita descontrolada irá reentrar na atmosfera da Terra. A regra geral diz que a incerteza do tempo estimado de reentrada será entre 10% e 20% do tempo orbital restante.

Isso significa que um objeto com um tempo de reentrada previsto em dez horas terá uma margem de incerteza de cerca de uma hora. Então, se um objeto está orbitando a Terra a cada 60-90 minutos, ele pode entrar em praticamente qualquer lugar.

Melhorar essa margem de incerteza é um grande desafio e exigirá uma quantidade significativa de pesquisa. Mesmo assim, é improvável que possamos prever a localização de reentrada de um objeto com mais precisão do que dentro de um alcance de 1.000 km.

Maneiras de reduzir o risco

Reduzir o risco é um desafio, mas existem algumas opções.

Primeiro, todos os objetos lançados em órbita da Terra devem ter um plano para desembarcar com segurança em uma área não povoada. Esta é geralmente a SPOUA (Área Desabitada do Oceano Pacífico Sul) - também conhecida como "cemitério de naves espaciais".

Há também a opção de projetar cuidadosamente os componentes para que eles se desintegrem completamente na reentrada. Se tudo queimar quando atingir a atmosfera superior, não haverá mais um risco significativo.

Já existem algumas diretrizes exigindo a minimização do risco de detritos espaciais, como as diretrizes das Nações Unidas para a Sustentabilidade de Longo Prazo das Atividades do Espaço Exterior – mas os mecanismos para isso não são especificados.

Além disso, como essas diretrizes se aplicam internacionalmente e quem pode aplicá-las? Tais perguntas permanecem sem resposta.

Em resumo, você deveria se preocupar em ser atingido por detritos espaciais? Por enquanto não. Mais pesquisas sobre detritos espaciais são importantes para o futuro? Absolutamente. + Explorar mais

Detritos descontrolados de foguete espacial chinês podem cair de volta à Terra no sábado

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.