Já houve vida na lua? E em outros planetas?
Com os EUA programados para decolar em breve para orbitar a lua – sua primeira viagem lá em 50 anos – a Universidade da Virgínia e as missões espaciais Artemis da NASA procuram responder a grandes questões como essas, enquanto ampliam o escopo do que pode ser analisado em solos alienígenas .

A nova pesquisa colaborativa assumirá a forma de uma sonda itinerante no nível do solo. Isso não será feito a tempo para este primeiro lançamento não tripulado, é claro.

Em vez disso, a tecnologia pode fazer parte de uma futura missão à Lua – e talvez além. O programa espacial também contempla colocar humanos em Marte.

“A ideia básica deste projeto financiado pela NASA é obter assinaturas biológicas e elementares, bem como detectar a morfologia da superfície, para determinar se havia alguma vida”, disse o professor de engenharia e investigador principal Mool Gupta, em cujo laboratório de laser uma parte chave da tecnologia será criada.

"Certos tipos de composição química podem nos dizer se havia vida lá. E por varredura, pode haver vestígios de vida biológica na forma de células."

Ele acrescentou, no entanto, que isso é apenas arranhar a superfície.

Os cientistas querem responder a uma série de perguntas sobre a composição geral do terreno, incluindo seu subsolo, e como ele evoluiu. A força de longa data do UVA em fotônica será essencial.

MOCAPS para passear e olhar

O ambicioso projeto de Gupta é conhecido como MOCAPS. Isso significa a "sonda analítica miniaturizada, multifuncional, microscópica de composição orgânica/inorgânica para espectroscopia planetária in situ".

Basicamente, ele e seus colaboradores estão construindo um instrumento científico para um mini-rover autônomo. A cabeça da sonda óptica olhará ao redor e analisará rochas, gelo e outras amostras do solo.

A pequena cabeça em forma de tubo pesará menos de uma onça.

Um tamanho eficiente é importante para economizar espaço no voo e energia enquanto estiver lá. Embora a sonda percorra, o rover provavelmente não captará objetos físicos. Todas as informações transferidas serão eletrônicas e transmitidas para a NASA em tempo real.

A cabeça da sonda fornecerá as informações usando espectrometria a laser – contando com a forma como a luz se espalha para identificar elementos minerais – e uma lente de foco automático que pode tirar fotografias de resolução ultra-alta no nível microscópico.

"A espectrometria funcionaria em um nível de sensibilidade extremo, uma parte por bilhão", disse Gupta. “Esta também será a primeira sonda a obter uma imagem microscópica, que o levará à resolução do tipo cabelo humano”.

Examinando o passado e o futuro

A lua não sustenta nenhuma forma de vida que não traga sua própria tecnologia adaptativa, porque não há atmosfera. É por isso que os astronautas usam trajes espaciais.

Pesquisa publicada na revista Astrobiology em 2018 teorizou, no entanto, que as condições favoráveis ​​​​a pelo menos formas de vida simples, como bactérias, podem ter existido na Lua durante dois períodos em que o satélite natural da Terra provavelmente mantinha uma atmosfera – mas ambos foram bilhões de anos atrás.

Micróbios ativos potencialmente poderiam ter prosperado em poças de água, por exemplo.

Gupta disse que entender as condições passadas e presentes – incluindo saber onde a vida pode ter florescido e como pode ter prosperado – será importante na preparação para o futuro.

Como preocupação prática, quaisquer futuros colonos lunares não precisariam apenas trazer coisas extras, como uma estufa para cultivar alimentos; eles precisariam entender o tipo de solo com o qual estão trabalhando e como sua composição muda ao longo do tempo.

"Se eles enviaram plantas, obviamente as plantas não podem crescer no frio", disse Gupta. “Eles teriam que criar um ambiente do tipo balão e, para os nutrientes minerais, teriam que extraí-los do solo e usá-los da maneira que precisam”.

Mas para MOCAPS, a lua não será um fim em si mesma. Também será um campo de testes, um teste em preparação para ambientes mais desafiadores no sistema solar. + Explorar mais

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