A missão Artemis 1 da NASA está pronta para dar um passo fundamental para devolver os humanos à lua após um hiato de meio século. O lançamento estava programado para a manhã de 29 de agosto de 2022, mas foi adiado devido a um problema com um dos motores do foguete. A próxima oportunidade de lançar o foguete é 2 de setembro de 2022. A missão é um cruzeiro shakedown - sem tripulação - para o Sistema de Lançamento Espacial da NASA e a Orion Crew Capsule.
A espaçonave está programada para viajar para a lua, implantar alguns pequenos satélites e depois se estabelecer em órbita. A NASA pretende praticar a operação da espaçonave, testar as condições que as tripulações experimentarão dentro e ao redor da lua e garantir a todos que a espaçonave e quaisquer ocupantes possam retornar com segurança à Terra.

A conversa pediu a Jack Burns, professor e cientista espacial da Universidade do Colorado Boulder e ex-membro da Equipe de Transição Presidencial da NASA, para descrever a missão, explicar o que o programa Artemis promete fazer para a exploração espacial e refletir sobre como o programa espacial mudou no meio século desde que os humanos pisaram pela última vez na superfície lunar.

Como o Artemis 1 difere dos outros foguetes lançados rotineiramente?

Artemis 1 será o primeiro voo do novo Sistema de Lançamento Espacial. Este é um veículo de "levantamento pesado", como a NASA se refere a ele. Será o motor de foguete mais poderoso já levado ao espaço, ainda mais poderoso que o sistema Saturno V da Apollo, que levou os astronautas à lua nas décadas de 1960 e 1970.

É um novo tipo de sistema de foguete, porque tem uma combinação de motores principais de oxigênio líquido e hidrogênio e dois propulsores de foguetes sólidos derivados do ônibus espacial. É realmente um híbrido entre o ônibus espacial e o foguete Saturno V da Apollo.

O teste é muito importante, porque a Orion Crew Capsule fará um treino real. Estará no ambiente espacial da lua, um ambiente de alta radiação, por um mês. E, muito importante, estará testando o escudo térmico, que protege a cápsula e seus ocupantes, quando voltar à Terra a 25.000 milhas por hora. Esta será a reentrada mais rápida da cápsula desde a Apollo, por isso é muito importante que o escudo térmico funcione bem.

Esta missão também vai levar uma série de pequenos satélites que serão colocados em órbita da lua. Eles farão alguma ciência precursora útil, tudo, desde olhar mais longe nas crateras permanentemente sombreadas, onde os cientistas pensam que há água, até apenas fazer mais medições do ambiente de radiação, vendo quais serão os efeitos nos seres humanos para exposição a longo prazo.

Qual ​​é o objetivo do projeto Artemis? O que está por vir na série de lançamentos?

A missão é um primeiro passo em direção à Artemis 3, que resultará nas primeiras missões humanas à Lua no século 21 e as primeiras desde 1972. Artemis 1 é um voo de teste sem tripulação.

O Artemis 2, que está programado para ser lançado alguns anos depois, terá astronautas a bordo. Também será uma missão orbital, muito parecida com a Apollo 8, que circulou a lua e voltou para casa. Os astronautas passarão mais tempo orbitando a lua e testarão tudo com uma tripulação humana.

E, finalmente, isso levará a uma jornada à superfície da lua na qual Artemis 3 – em algum momento da metade da década – se encontrará com a SpaceX Starship e a equipe de transferência. Orion permanecerá em órbita e a nave estelar lunar levará os astronautas à superfície. Eles irão para o pólo sul da lua para observar uma área que os cientistas não exploraram antes para investigar o gelo de água lá.

Ártemis é uma reminiscência de Apolo. O que mudou no último meio século?

A razão para a Apollo que Kennedy imaginou inicialmente era vencer a União Soviética até a lua. A administração não se importava particularmente com viagens espaciais, ou com a própria lua, mas representava um objetivo audacioso que claramente colocaria os Estados Unidos em primeiro lugar em termos de espaço e tecnologia.

A desvantagem de fazer isso é o velho ditado "Você vive pela espada, você morre pela espada". Quando os EUA chegaram à lua, era basicamente o fim do jogo. Vencemos os russos. Então abaixamos algumas bandeiras e fizemos alguns experimentos científicos. Mas muito rapidamente após a Apollo 11, dentro de mais algumas missões, Richard Nixon cancelou o programa porque os objetivos políticos haviam sido alcançados.

Então, avance 50 anos. Este é um ambiente muito diferente. Não estamos fazendo isso para vencer os russos ou os chineses ou qualquer outra pessoa, mas para iniciar uma exploração sustentável além da órbita da Terra.

O programa Artemis é impulsionado por vários objetivos diferentes. Inclui a utilização de recursos in situ, o que significa usar recursos disponíveis como gelo de água e solo lunar para produzir alimentos, combustível e materiais de construção.

The program is also helping to establish a lunar and space economy, starting with entrepreneurs, because SpaceX is very much part of this first mission to the surface of the moon. NASA doesn't own the Starship but is buying seats to allow astronauts to go to the surface. SpaceX will then use the Starship for other purposes—to transport other payloads, private astronauts and astronauts from other countries.

Fifty years of technology development means that going to the moon now is much less expensive and more technologically feasible, and much more sophisticated experiments are possible when you just figure the computer technology. Those 50 years of technological advancement have been a complete game-changer. Almost anybody with the financial resources can send spacecraft to the moon now, though not necessarily with humans.

NASA's Commercial Lunar Payload Services contracts private companies to build uncrewed landers to go to the moon. My colleagues and I have a radio telescope that's going to the moon on one of the landers in January. That just wouldn't have been possible even 10 years ago.

What other changes does Artemis have in store?

The administration has said that in that first crewed flight, on Artemis 3, there will be at least one woman and very likely a person of color. They may be one and the same. There may be several.

I'm looking forward to seeing more of that diversity, because young kids today who are looking up at NASA can say, "Hey, there's an astronaut who looks like me. I can do this. I can be part of the space program." + Explorar mais

To the Moon and beyond:NASA's Artemis program

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.