Os cientistas já estavam empolgados em saber neste verão que o próximo alvo da New Horizons - um objeto do Cinturão de Kuiper um bilhão de milhas além de Plutão - pode ser em forma de amendoim ou até mesmo dois objetos orbitando um ao outro. Agora, novos dados sugerem que 2014 MU69 pode ter companhia:uma pequena lua.

Essa é a última teoria vinda da equipe New Horizons da NASA, enquanto continua a analisar os dados do telescópio sobre o alvo de um sobrevoo no dia de Ano Novo de 2019. "Nós realmente não saberemos como é o MU69 até passarmos por ele, ou até mesmo obter um entendimento completo sobre isso até depois do encontro, "disse o membro da equipe científica da New Horizons, Marc Buie, do Southwest Research Institute, Pedregulho, Colorado, que ofereceu uma atualização sobre a análise de MU69 na segunda-feira na reunião de outono da American Geophysical Union em Nova Orleans. "Mas mesmo de longe, quanto mais examinamos, mais interessante e surpreendente este pequeno mundo se torna. "

Os dados que levaram a essas dicas sobre a natureza do MU69 foram coletados ao longo de seis semanas em junho e julho, quando a equipe fez três tentativas de colocar telescópios na sombra estreita do MU69 quando ele passou na frente de uma estrela. O reconhecimento mais valioso veio em 17 de julho, quando cinco telescópios implantados pela equipe da New Horizons na Argentina estavam no lugar certo na hora certa para capturar essa sombra fugaz - um evento conhecido como ocultação - e capturar dados importantes sobre o tamanho do MU69, forma e órbita. Esses dados levantaram a possibilidade de que MU69 possa ser dois objetos de tamanho semelhante, ou o que é conhecido como binário.

A perspectiva de que MU69 pudesse ter uma lua surgiu a partir de dados coletados durante uma ocultação diferente em 10 de julho, pelo Observatório Estratosférico Aerotransportado da NASA para Astronomia Infravermelha (SOFIA). Focado na localização esperada do MU69 ao voar sobre o Oceano Pacífico, SOFIA detectou o que parecia ser uma queda muito curta na luz da estrela. Buie disse que uma análise mais aprofundada desses dados, incluindo a sincronização com cálculos de órbita MU69 fornecidos pela missão Gaia da Agência Espacial Europeia, abre a possibilidade de que o "blip" SOFIA detectado possa ser outro objeto próximo ao MU69.

"Um binário com uma lua menor também pode ajudar a explicar as mudanças que vemos na posição de MU69 durante essas várias ocultações, "Buie acrescentou." É tudo muito sugestivo, mas mais um passo em nosso trabalho para obter uma imagem clara do MU69 antes que a New Horizons voe, daqui a pouco mais de um ano. "

Esse sobrevôo será o mais distante da história da exploração espacial. Objeto do Cinturão de Kuiper antigo MU69, acabado de descobrir em 2014, está a mais de 4 bilhões de milhas (6,5 bilhões de quilômetros) da Terra. Parece não ter mais de 20 milhas (30 quilômetros) de comprimento, ou, se um binário, cada um com cerca de 9-12 milhas (15-20 quilômetros) de diâmetro. Como outros objetos no Cinturão de Kuiper, MU69 oferece uma visão de perto dos resquícios do antigo processo de construção de planetas, pequenos mundos que contêm pistas críticas para a formação do sistema solar externo.

"O esforço de ocultação que Marc Buie e sua equipe lideraram para a New Horizons foi inestimável para abrir nossos olhos para as possibilidades muito reais de que o MU69 é muito mais complexo do que qualquer um suspeitava, e que guarda muitas surpresas para nós no sobrevôo na véspera de ano novo e no dia de ano novo, 2019, "acrescentou o investigador principal da New Horizons, Alan Stern, também do Southwest Research Institute. "O fascínio de sua exploração está se tornando cada vez mais forte à medida que aprendemos mais e mais sobre ele. É simplesmente fantástico!"