O novo foguete lunar da NASA lançou outro perigoso vazamento de combustível no sábado, forçando os controladores de lançamento a cancelar sua segunda tentativa esta semana de enviar uma cápsula da tripulação para a órbita lunar com bonecos de teste. O vôo inaugural agora está fora por semanas, se não meses.
A tentativa anterior na segunda-feira de lançar o foguete Space Launch System de 322 pés (98 metros), o mais poderoso já construído pela NASA, também foi prejudicada por vazamentos de hidrogênio, embora fossem menores. Isso foi além dos vazamentos detectados durante os exercícios de contagem regressiva no início do ano.

Após o último revés, os gerentes da missão decidiram retirar o foguete da plataforma e colocá-lo no hangar para mais reparos e atualizações do sistema. Alguns dos trabalhos e testes podem ser realizados na plataforma antes que o foguete seja movido. De qualquer forma, serão necessárias várias semanas de trabalho, segundo as autoridades.

Com um período de apagão de lançamento de duas semanas se aproximando em apenas alguns dias, o foguete agora está aterrado até o final de setembro ou outubro. A NASA trabalhará em torno de um voo de astronauta da SpaceX de alta prioridade para a Estação Espacial Internacional, programado para o início de outubro.

O administrador da NASA, Bill Nelson, enfatizou que a segurança é a principal prioridade, especialmente em um voo de teste como este, onde todos querem verificar os sistemas do foguete "antes de colocarmos quatro humanos em cima dele".

"Apenas lembre-se:não vamos lançar até que esteja certo", disse ele.

A NASA já espera anos para enviar a cápsula da tripulação no topo do foguete ao redor da lua. Se a demonstração de seis semanas for bem-sucedida, os astronautas poderão voar ao redor da Lua em 2024 e pousar nela em 2025. As pessoas andaram na Lua pela última vez há 50 anos.

O diretor de lançamento Charlie Blackwell-Thompson e sua equipe mal começaram a carregar quase 1 milhão de galões de combustível no foguete do Sistema de Lançamento Espacial ao amanhecer quando o grande vazamento surgiu na seção do motor na parte inferior.

Os controladores de solo tentaram bloqueá-lo da mesma forma que lidaram com vazamentos menores anteriores:parando e reiniciando o fluxo de hidrogênio líquido superfrio na esperança de fechar a lacuna em torno de uma vedação na linha de suprimento. Eles tentaram isso duas vezes, na verdade, e também lançaram hélio pela linha. Mas o vazamento persistiu.

A Blackwell-Thompson finalmente interrompeu a contagem regressiva após três a quatro horas de esforços inúteis.

O gerente da missão, Mike Sarafin, disse aos jornalistas que era muito cedo para dizer o que causou o vazamento, mas pode ter sido devido à sobrepressurização inadvertida da linha de hidrogênio no início da manhã, quando alguém enviou comandos para a válvula errada.

"Este não foi um vazamento gerenciável", disse Sarafin, acrescentando que o hidrogênio que escapava excedeu os limites de inflamabilidade em duas ou três vezes.

Durante a tentativa de segunda-feira, uma série de pequenos vazamentos de hidrogênio surgiram lá e em outros lugares do foguete. Os técnicos apertaram as conexões nos dias seguintes, mas a Blackwell-Thompson advertiu que ela não saberia se tudo estava apertado até o abastecimento de sábado.

As moléculas de hidrogênio são extremamente pequenas – as menores que existem – e até mesmo a menor lacuna ou fenda pode fornecer uma saída. Os ônibus espaciais da NASA, agora aposentados, foram atormentados por vazamentos de hidrogênio. O foguete da lua nova usa o mesmo tipo de motores principais.

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Um problema ainda maior na segunda-feira foi que um sensor indicou que um dos quatro motores do foguete estava muito quente, embora os engenheiros tenham verificado mais tarde que realmente estava frio o suficiente. A equipe de lançamento planejou ignorar o sensor defeituoso desta vez e confiar em outros instrumentos para garantir que cada motor principal fosse resfriado adequadamente. Mas a contagem regressiva nunca chegou tão longe.

Milhares de pessoas que lotaram a costa durante o longo fim de semana do Dia do Trabalho, esperando ver o foguete do Sistema de Lançamento Espacial subir, ficaram desapontadas.

O voo de teste de US$ 4,1 bilhões é o primeiro passo no programa Artemis da NASA de exploração lunar renovada, em homenagem à irmã gêmea de Apollo na mitologia grega.

Anos atrasados ​​e bilhões acima do orçamento, Artemis pretende estabelecer uma presença humana sustentada na Lua, com as tripulações eventualmente passando semanas de cada vez lá. É considerado um campo de treinamento para Marte.

Doze astronautas pisaram na Lua durante o programa Apollo, a última vez em 1972. + Explorar mais

NASA pretende lançar no sábado o novo foguete lunar após correções

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