A água é a única coisa que toda a vida na Terra precisa, e o ciclo da chuva para o rio, para o oceano e para a chuva é uma parte essencial do que mantém o clima do nosso planeta estável e hospitaleiro. Quando os cientistas falam sobre onde procurar sinais de vida em toda a galáxia, os planetas com água estão sempre no topo da lista.
Um novo estudo publicado na Science sugere que muito mais planetas podem ter grandes quantidades de água do que se pensava anteriormente – tanto quanto metade água e metade rocha. A pegada? Toda essa água provavelmente está embutida na rocha, em vez de fluir como oceanos ou rios na superfície.

“Foi uma surpresa ver evidências de tantos mundos aquáticos orbitando o tipo mais comum de estrela na galáxia”, disse Rafael Luque, primeiro autor do novo artigo e pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Chicago. "Tem enormes consequências para a busca de planetas habitáveis."

Padrões de população planetária

Graças a melhores instrumentos de telescópios, os cientistas estão encontrando sinais de mais e mais planetas em sistemas solares distantes. Um tamanho de amostra maior ajuda os cientistas a identificar padrões demográficos – semelhante a como olhar para a população de uma cidade inteira pode revelar tendências que são difíceis de ver em nível individual.

Luque, juntamente com o coautor Enric Pallé, do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias e da Universidade de La Laguna, decidiu dar uma olhada em nível populacional em um grupo de planetas que são vistos em torno de um tipo de estrela chamada M- anão. Essas estrelas são as estrelas mais comuns que vemos ao nosso redor na galáxia, e os cientistas catalogaram dezenas de planetas ao seu redor até agora.

Mas como as estrelas são muito mais brilhantes que seus planetas, não podemos ver os próprios planetas reais. Em vez disso, os cientistas detectam sinais fracos dos efeitos dos planetas em suas estrelas – a sombra criada quando um planeta cruza na frente de sua estrela, ou o pequeno puxão no movimento de uma estrela enquanto um planeta orbita. Isso significa que muitas perguntas permanecem sobre como esses planetas realmente se parecem.

"As duas maneiras diferentes de descobrir planetas fornecem informações diferentes", disse Pallé. Ao capturar a sombra criada quando um planeta cruza na frente de sua estrela, os cientistas podem encontrar o diâmetro do planeta. Ao medir a pequena força gravitacional que um planeta exerce sobre uma estrela, os cientistas podem encontrar sua massa.

Ao combinar as duas medições, os cientistas podem ter uma noção da composição do planeta. Talvez seja um planeta grande, mas arejado, feito principalmente de gás como Júpiter, ou um planeta pequeno, denso e rochoso como a Terra.

Essas análises foram feitas para planetas individuais, mas muito mais raramente para toda a população conhecida de tais planetas na Via Láctea. Quando os cientistas analisaram os números – 43 planetas ao todo – eles viram uma imagem surpreendente surgindo.

As densidades de uma grande porcentagem dos planetas sugeriam que eles eram leves demais para que seu tamanho fosse composto de rocha pura. Em vez disso, esses planetas são provavelmente algo como metade rocha e metade água, ou outra molécula mais leve. Imagine a diferença entre pegar uma bola de boliche e uma bola de futebol:elas são aproximadamente do mesmo tamanho, mas uma é feita de um material muito mais leve.

Procurando por mundos aquáticos

Pode ser tentador imaginar esses planetas como algo saído do Waterworld de Kevin Costner:inteiramente coberto por oceanos profundos. No entanto, esses planetas estão tão próximos de seus sóis que qualquer água na superfície existiria em uma fase gasosa supercrítica, o que aumentaria seu raio. "Mas não vemos isso nas amostras", explicou Luque. "Isso sugere que a água não está na forma de oceano de superfície."

Em vez disso, a água pode existir misturada na rocha ou em bolsões abaixo da superfície. Essas condições seriam semelhantes à lua Europa de Júpiter, que se acredita ter água líquida no subsolo.

“Fiquei chocado quando vi essa análise – eu e muitas pessoas no campo assumimos que eram todos planetas secos e rochosos”, disse o cientista de exoplanetas da UChicago Jacob Bean, cujo grupo Luque se juntou para realizar mais análises.

A descoberta corresponde a uma teoria de formação de exoplanetas que caiu em desuso nos últimos anos, que sugeria que muitos planetas se formavam mais longe em seus sistemas solares e migravam para dentro ao longo do tempo. Imagine aglomerados de rocha e gelo se formando juntos nas condições frias, longe de uma estrela, e então sendo puxados lentamente para dentro pela gravidade da estrela.

Embora as evidências sejam convincentes, Bean disse que ele e os outros cientistas ainda gostariam de ver "provas fumegantes" de que um desses planetas é um mundo aquático. Isso é algo que os cientistas esperam fazer com o JWST, o recém-lançado telescópio espacial da NASA que é o sucessor do Hubble. + Explorar mais

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