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    Pesquisador ajuda a identificar novas evidências de habitabilidade no oceano da lua Encélado de Saturno

    O cientista-chefe do SwRI, Dr. Christopher Glein, contribuiu para novas descobertas de que o fósforo na forma de ortofosfato (por exemplo, HPO4 2- ) é provavelmente abundante no oceano subterrâneo da lua de Saturno Encélado. Um refrigerante ou oceano alcalino (contendo NaHCO3 e/ou Na2CO3 ) dentro de Enceladus interage geoquimicamente com um núcleo rochoso. A modelagem indica que essa interação promove a dissolução de minerais fosfatados, tornando o ortofosfato prontamente disponível para possível vida no oceano. Como o fósforo é um ingrediente essencial para a vida, essa descoberta reforça as evidências de habitabilidade dentro desta pequena lua de Saturno. Crédito:Southwest Research Institute

    A busca por vida extraterrestre acaba de se tornar mais interessante quando uma equipe de cientistas, incluindo o Dr. Christopher Glein, do Southwest Research Institute, descobriu novas evidências de um elemento-chave para a vida no oceano subterrâneo da lua Enceladus de Saturno. Nova modelagem indica que o oceano de Encélado deve ser relativamente rico em fósforo dissolvido, um ingrediente essencial para a vida.
    “Enceladus é um dos principais alvos na busca da humanidade por vida em nosso sistema solar”, disse Glein, um dos principais especialistas em oceanografia extraterrestre. Ele é coautor de um artigo nos Proceedings of the National Academy of Sciences descrevendo esta pesquisa. “Nos anos desde que a espaçonave Cassini da NASA visitou o sistema de Saturno, ficamos repetidamente impressionados com as descobertas possibilitadas pelos dados coletados”.

    A sonda Cassini descobriu a água líquida subsuperficial de Enceladus e analisou amostras enquanto nuvens de grãos de gelo e vapor de água irrompiam no espaço a partir de rachaduras na superfície gelada da lua.

    “O que aprendemos é que a pluma contém quase todos os requisitos básicos da vida como a conhecemos”, disse Glein. “Embora o elemento bioessencial fósforo ainda não tenha sido identificado diretamente, nossa equipe descobriu evidências de sua disponibilidade no oceano sob a crosta gelada da lua”.

    Uma das descobertas mais profundas da ciência planetária nos últimos 25 anos é que mundos com oceanos sob uma camada superficial de gelo são comuns em nosso sistema solar. Esses mundos incluem os satélites gelados dos planetas gigantes, como Europa, Titã e Encélado, bem como corpos mais distantes como Plutão. Mundos como a Terra com oceanos de superfície devem residir dentro de uma estreita faixa de distâncias de suas estrelas hospedeiras para manter as temperaturas que suportam a água líquida da superfície. Os mundos oceânicos de água interior, no entanto, podem ocorrer em uma faixa muito maior de distâncias, expandindo muito o número de mundos habitáveis ​​que provavelmente existirão em toda a galáxia.

    “A busca por habitabilidade extraterrestre no sistema solar mudou o foco, pois agora procuramos os blocos de construção da vida, incluindo moléculas orgânicas, amônia, compostos contendo enxofre, bem como a energia química necessária para sustentar a vida”, disse Glein. “O fósforo apresenta um caso interessante porque trabalhos anteriores sugeriram que poderia ser escasso no oceano de Encélado, o que diminuiria as perspectivas de vida”.

    O fósforo na forma de fosfatos é vital para toda a vida na Terra. É essencial para a criação de DNA e RNA, moléculas transportadoras de energia, membranas celulares, ossos e dentes em pessoas e animais, e até mesmo o microbioma do plâncton do mar.

    Os membros da equipe realizaram modelagem termodinâmica e cinética que simula a geoquímica do fósforo com base em insights da Cassini sobre o sistema oceano-fundo oceânico em Enceladus. No curso de sua pesquisa, eles desenvolveram o modelo geoquímico mais detalhado até hoje de como os minerais do fundo do mar se dissolvem no oceano de Encélado e previram que os minerais de fosfato seriam invulgarmente solúveis lá.

    "A geoquímica subjacente tem uma simplicidade elegante que torna inevitável a presença de fósforo dissolvido, atingindo níveis próximos ou até superiores aos da água do mar da Terra moderna", disse Glein. "O que isso significa para a astrobiologia é que podemos estar mais confiantes do que antes de que o oceano de Encélado é habitável."

    Segundo Glein, o próximo passo é claro:"Precisamos voltar a Encélado para ver se um oceano habitável é realmente habitado". + Explorar mais

    Modelo teórico sugere que a salinidade dos oceanos de Encélado pode ser a correta para sustentar a vida




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