Um homem está sentado em sua estação de trabalho dentro do Centro de Operações da Missão para a nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART), que está se aproximando rapidamente de seu alvo.
A NASA tentará na segunda-feira uma façanha que a humanidade nunca havia realizado antes:bater deliberadamente uma espaçonave em um asteroide para desviar levemente sua órbita, em um teste importante de nossa capacidade de impedir que objetos cósmicos destruam a vida na Terra.
A nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) foi lançada da Califórnia em novembro passado e está se aproximando rapidamente de seu alvo, que atingirá cerca de 22.500 quilômetros por hora.
“É a contagem regressiva final da colisão cósmica”, twittou o controle da missão no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, em Maryland.
Para ter certeza, nem a lua do asteroide Dimorphos, nem o irmão mais velho que ela orbita, chamado Didymos, representam qualquer ameaça, já que o par faz uma volta ao Sol, passando a cerca de 11 milhões de quilômetros da Terra na aproximação mais próxima.
Mas a NASA considerou importante realizar o experimento antes que uma necessidade real seja descoberta.
Gráfico na missão DART da NASA para colidir uma pequena espaçonave em um mini-asteróide para mudar sua trajetória como um teste para quaisquer asteróides potencialmente perigosos no futuro.
Se tudo correr como planejado, o impacto entre a espaçonave do tamanho de um carro e o asteroide de 160 metros (ou duas Estátuas da Liberdade) deve ocorrer às 19h14, horário do leste (2314 GMT), visível em uma transmissão ao vivo da NASA .
Ao atingir Dimorphos de frente, a NASA espera empurrá-lo para uma órbita menor, reduzindo dez minutos do tempo que leva para cercar Didymos, que atualmente é de 11 horas e 55 minutos – uma mudança que será detectada por telescópios terrestres nos próximos dias ou semanas para vir.
O experimento de prova de conceito tornará realidade o que antes só foi tentado na ficção científica – principalmente em filmes como "Armageddon" e "Don't Look Up".
Tecnicamente desafiador À medida que a nave se impulsiona pelo espaço, voando de forma autônoma para a fase final da missão, seu sistema de câmeras começará a transmitir as primeiras fotos de Dimorphos.
Minutos depois, um satélite do tamanho de uma torradeira chamado LICIACube, que já se separou do DART há algumas semanas, passará de perto pelo local para capturar imagens da colisão e do material ejetado – a rocha pulverizada lançada pelo impacto.
As fotos do LICIACube serão enviadas nas próximas semanas e meses.
Também assistindo ao evento:uma série de telescópios, tanto na Terra quanto no espaço – incluindo o recentemente operacional James Webb – que pode ser capaz de ver uma nuvem de poeira brilhante.
Finalmente, uma imagem completa da aparência do sistema será revelada quando uma missão da Agência Espacial Européia, quatro anos depois, chamada Hera, chegar para pesquisar a superfície de Dimorphos e medir sua massa, que os cientistas atualmente só podem adivinhar.
Se o DART for bem-sucedido, será um primeiro passo para um mundo capaz de se defender de uma futura ameaça existencial, disse a cientista planetária Nancy Chabot.
Estando preparado Muito poucos dos bilhões de asteróides e cometas em nosso sistema solar são considerados potencialmente perigosos para o nosso planeta, e nenhum é esperado nos próximos cem anos ou mais.
Mas "garanto a você que, se você esperar o suficiente, haverá um objeto", disse Thomas Zurbuchen, da NASA.
Sabemos disso pelo registro geológico – por exemplo, o asteroide Chicxulub, com 10 quilômetros de largura, atingiu a Terra há 66 milhões de anos, mergulhando o mundo em um longo inverno que levou à extinção em massa dos dinossauros, juntamente com 75% de todas as espécies.
Um asteroide do tamanho de Dimorphos, por outro lado, causaria apenas um impacto regional, como devastar uma cidade, embora com maior força do que qualquer bomba nuclear da história.
A quantidade de impulso que o DART transmite ao Dimorphos dependerá se o asteroide é uma rocha sólida ou mais como uma "pilha de lixo" de pedregulhos ligados pela gravidade mútua - uma situação que ainda não é conhecida.
A forma do asteroide também não é conhecida, mas os engenheiros da NASA estão confiantes de que o sistema de orientação SmartNav do DART atingirá seu alvo.
Se errar, a NASA terá outra chance em dois anos, com a espaçonave contendo apenas combustível suficiente para outra passagem.
Mas se for bem-sucedida, a missão marcará o primeiro passo em direção a um mundo capaz de se defender de uma futura ameaça existencial.
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© 2022 AFP
