A missão Mars Sample Return da NASA está se aproximando cada vez mais. A arquitetura geral da missão atingiu um novo marco quando a Perseverance coletou a primeira amostra que será enviada de volta. Mas o que acontece quando essa amostra chega aqui? A NASA e sua parceira, a ESA, ainda estão trabalhando nisso, mas recentemente lançaram uma ficha informativa que cobre o que acontecerá durante o primeiro estágio desse processo – o retorno ao solo.
Esse retorno acontecerá no meio do deserto no oeste dos EUA, em uma área chamada Utah Test and Training Range (UTTR). Embora isso possa parecer um lugar obscuro para pousar uma missão tão importante, há várias coisas a seu favor.

Primeiro, está nos EUA continentais, o que lhe dá acesso relativamente fácil a equipamentos de laboratório avançados disponíveis em todo o país. A NASA é o candidato mais provável para reunir todos os recursos necessários para colocar a amostra em quarentena para mantê-la separada do ambiente mais amplo da Terra, o que ajudaria a eliminar o evento (reconhecidamente improvável) de uma superbactéria marciana se soltando.

A contenção segura é uma das razões pelas quais a agência está renunciando a um desembarque na água. Fazer isso diminuiria o impacto nas amostras, mas também teria uma pequena chance de que a cápsula pudesse afundar no oceano e os pequenos pedaços de Marte dentro dela pudessem ser perdidos no mar. Evitar isso seria bom, então é melhor pousar em terra.

Mas essa terra tem que ser isolada, outra vantagem do UTTR. Não só não está perto de nenhuma estrada, mas também já é um espaço aéreo restrito, pois é o local de muitos testes de foguetes e aviões. Estar isolado também significa que a cápsula tem menos probabilidade de impactar algo importante se algo der errado com a trajetória.

Isso será particularmente importante devido ao método de pouso selecionado para a cápsula MSR. Ele vai cair no chão usando apenas freio aerodinâmico - sem necessidade de pára-quedas. Portanto, ele estará indo significativamente mais rápido do que os retornos típicos de cápsulas assistidas por pára-quedas. Mas, de acordo com os cálculos da NASA, as amostras e seus recipientes devem sobreviver ao impacto. Não usar um pára-quedas simplificará enormemente o design da cápsula e diminuirá seu peso, fatores essenciais, considerando que a própria cápsula precisa retornar de Marte.

Mesmo assim, o impacto em si vai fazer um belo estrago na paisagem. A NASA já começou a realizar testes usando uma maquete da cápsula de retorno de amostras do MSR. Isso criou uma série de crateras de 1,3 metros de largura na paisagem e ejetou material a 15 metros de distância da cratera.

Supondo que as amostras e a cápsula sobrevivam, o próximo passo seria transportá-los com segurança para um laboratório onde possam ser estudados adequadamente. Esse é, afinal, todo o propósito da missão Mars Sample Return. Até agora, essa parte do programa ainda não foi definida, mas saber que as amostras acabarão no meio do deserto de Utah é pelo menos um ponto de partida. + Explorar mais

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