p Planetas gigantes como Saturno não se inclinam sozinhos; algo tem que derrubá-los, ou puxá-los gravitacionalmente, para empurrá-los para fora do eixo. Os cientistas esperam que, quando novos planetas nascerem, eles se formam quase sem inclinação, se alinhando como piões com seus equadores no mesmo nível do plano orbital no qual eles giram em torno de seu sol. p Mas nenhum planeta em nosso sistema solar está perfeitamente nivelado. Júpiter é o mais próximo, ostentando uma obliquidade (inclinação) de apenas 3,12 graus. A obliquidade da Terra é muito mais substantiva em 23,45 graus, fazendo-nos experimentar um ciclo anual de estações enquanto nosso mundo natal oscila em seu eixo. A inclinação de Saturno é mais extrema ainda, com uma obliquidade de 26,73 graus (embora não seja nem de longe tão extrema quanto Urano, que fica praticamente de lado, girando em um ângulo de 97,86 graus em relação ao seu plano orbital).

p Podemos aprender muito com essas obliquidades.

p Nós sabemos, por exemplo, a partir de evidências geológicas coletadas durante as missões Apollo, que a inclinação da Terra foi provavelmente o resultado de impactos massivos com outros objetos rochosos no início da história do planeta, a maior delas se partiu e formou nossa lua. Assim como os arqueólogos examinam potes de barro e fragmentos de ossos para juntar as culturas antigas, os físicos podem examinar inclinações planetárias para entender o passado do Sistema Solar. As oscilações modernas são evidências de eventos dramáticos há muito tempo. Ou, como sugere um novo artigo, talvez não há muito tempo.

p Uma equipe de pesquisadores do Observatório de Paris e da Universidade de Pisa, liderado por Melaine Saillenfest, sugerem que a origem da inclinação de Saturno pode ser muito mais recente do que se acreditava, e que sua maior lua, Titã, pode ser o culpado.

p Os astrônomos tradicionalmente acreditavam que a inclinação de Saturno não tinha nada a ver com suas luas, mas sim mais a ver com as interações entre ele e seus colegas gigantes gasosos. Uma teoria dominante da formação do sistema solar, conhecido como o modelo Nice, sugere que cerca de quatro bilhões de anos atrás, uma grande migração ocorreu em que os planetas gigantes se moveram lentamente para fora, sob a influência gravitacional um do outro e planetesimais menores.

p De acordo com este modelo, o culpado responsável pela inclinação de Saturno foi Netuno, que puxou o gigante com anéis enquanto ele se movia em direção ao cinturão de Kuiper (e as evidências da missão Cassini mostraram que os anéis de Saturno são bastante novos - eles provavelmente não estavam por perto durante a grande migração; mas estou divagando). Se o modelo de Nice é para ser acreditado, obliquidades planetárias foram gravadas em pedra há muito tempo e permaneceram relativamente estáveis ​​desde então.

p A nova teoria proposta por Saillenfest e a equipe discorda. Eles sugerem, em vez disso, que uma migração de Titã no passado recente (cerca de 1 bilhão de anos atrás) é igualmente capaz de explicar a inclinação que Saturno tem hoje. A órbita de Titã pode ter permanecido regular por bilhões de anos, mas seu modelo mostra que uma ressonância orbital com Saturno poderia ter ocorrido recentemente, simultaneamente mudando a órbita da lua e forçando um Saturno quase ereto a cair de lado.

p É difícil ter certeza de qual modelo está correto sem mais evidências (talvez a próxima missão Dragonfly em Titan possa revelar algo). Mas a possibilidade de uma migração recente abre oportunidades para mudanças futuras no Sistema Solar. Como os pesquisadores colocaram, as obliquidades dos planetas gigantes "não são resolvidas de uma vez por todas, mas evoluem continuamente como resultado da migração de seus satélites. "O Sistema Solar como o conhecemos hoje pode não ser tão estável ou imutável quanto parece e pode vir a ocorrer perturbações futuras (embora eu não perdesse o sono por causa disso isso - não mudará por um bilhão de anos ou mais).

p Saillenfest e os co-autores Giacomo Lari e Gwenaël Boué publicaram seu artigo em Astronomia da Natureza no início deste ano.