A China está se preparando para enviar três astronautas para viver em sua estação espacial por seis meses - um novo marco para um programa que avançou rapidamente nos últimos anos.

Será a missão espacial tripulada mais longa da China e estabelecerá um recorde de maior tempo gasto no espaço por astronautas chineses. A espaçonave Shenzhou-13 deve ser lançada ao espaço em um foguete Longa Marcha-2F no início da manhã de sábado do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan na orla do Deserto de Gobi, no noroeste da China.

A primeira tripulação que serviu uma missão de 90 dias a bordo do módulo principal Tianhe da estação espacial voltou em meados de setembro.

A nova tripulação tem dois veteranos das viagens espaciais. Piloto Zhai Zhigang, 55, realizou a primeira caminhada no espaço da China. Wang Yaping, 41, e a única mulher na missão, realizou experimentos e deu uma aula de ciências em tempo real enquanto viajava em uma das primeiras estações espaciais experimentais da China. Ye Guangfu, 41, estará viajando para o espaço pela primeira vez.

Os três mais tarde falaram com repórteres através de uma barreira de vidro na base de Jiuquan, com Zhai dizendo que a duração da missão seria um desafio, mas um que ele estava confiante de que estavam preparados para enfrentar.

“Depois de quase dois anos de treinamento (juntos), nossos membros da tripulação agora se conhecem bem e têm um entendimento tácito. Acredito que com o poder e a sabedoria de nossa equipe, (nós) definitivamente resolveremos todas as dificuldades, "Zhai disse.

O cosmonauta russo Valery Polyakov, que viveu na antiga estação espacial Mir da Rússia em 1994 e 1995, detém o recorde de permanência mais longa no espaço, com mais de 14 meses.

Espera-se que a missão continue o trabalho da tripulação inicial, que conduziu duas caminhadas espaciais, implantou um braço mecânico de 10 metros (33 pés), e fiz uma videochamada com o líder chinês Xi Jinping.

O vice-diretor da Agência Espacial Tripulada da China, Lin Xiqiang, disse que o foguete estava abastecido e pronto para voar. "Todos os sistemas que conduzem a missão Shenzhou-13 passaram por um ensaio abrangente. A tripulação de vôo está em boas condições e nossos preparativos de pré-lançamento estão em ordem, "Lin disse em um briefing na quinta-feira.

As atividades programadas da tripulação incluem até três caminhadas espaciais para instalar o equipamento em preparação para a expansão da estação, verificar as condições de vida no módulo e realizar experimentos em medicina espacial e outras áreas, Lin disse.

Militares da China, que executa o programa espacial, divulgou poucos detalhes, mas diz que enviará várias equipes para a estação nos próximos dois anos para torná-la totalmente funcional. Shenzhou-13 será a quinta missão, incluindo viagens sem tripulação para entrega de suprimentos.

Quando concluída com a adição de mais dois módulos, denominados Mengtian e Wentian, a estação pesará cerca de 66 toneladas, uma fração do tamanho da Estação Espacial Internacional, que lançou seu primeiro módulo em 1998 e pesará cerca de 450 toneladas quando concluído. Lin disse que os dois módulos adicionais serão enviados antes do final do próximo ano, durante a permanência da tripulação do Shenzhou-14, que ainda não foi nomeada.

A China foi excluída da Estação Espacial Internacional em grande parte devido às objeções dos EUA sobre a natureza secreta do programa chinês e laços militares estreitos. Ele fez planos para construir suas próprias estações espaciais no início de 1990 e tinha dois módulos experimentais antes de iniciar a estação permanente.

A lei dos EUA exige a aprovação do Congresso para contato entre os programas espaciais americano e chinês, mas a China está cooperando com especialistas espaciais de países como a França, Suécia, Rússia e Itália.

Lin disse que a China está expandindo essa cooperação, com Ye Guangfu tendo passado por treinamento com a Agência Espacial Europeia em 2016, e astronautas europeus participando do treinamento de sobrevivência marítima da China em 2017.

"Damos as boas-vindas a astronautas de outros países que entram em nossa estação espacial e conduzem cooperação internacional, "Disse Lin." Acreditamos que após a estação entrar na fase de operação e utilização, mais astronautas estrangeiros visitarão nossa estação. "

Comentando sobre seu tempo com a ESA, Ye chamou isso de uma experiência inesquecível que "me fez perceber que a exploração do vasto espaço e a construção de uma casa no espaço são uma missão compartilhada e uma busca pelos astronautas."

"Estou ansioso pelo dia em que os colegas internacionais possam viajar no espaço juntos (conosco), e eu os recebo para visitar a estação espacial da China, "Ye disse.

A China lançou sete missões tripuladas com um total de 14 astronautas a bordo desde 2003, quando se tornou apenas o terceiro país, depois da ex-União Soviética e dos Estados Unidos, a colocar uma pessoa no espaço por conta própria. Dois astronautas chineses voaram duas vezes.

Junto com suas missões tripuladas, A China expandiu seu trabalho na exploração lunar e de Marte, incluindo a colocação de um rover no lado distante pouco explorado da Lua e o retorno de rochas lunares à Terra pela primeira vez desde os anos 1970.

A China também pousou neste ano sua sonda espacial Tianwen-1 em Marte, cujo rover Zhurong vem explorando em busca de evidências de vida no planeta vermelho.

Outros programas pedem coletar solo de um asteróide e trazer amostras lunares adicionais. A China também expressou o desejo de levar pessoas à Lua e possivelmente construir uma base científica lá, embora nenhum cronograma tenha sido proposto para tais projetos. Um avião espacial altamente secreto também está supostamente em desenvolvimento.

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