Mês passado, A China pousou e implantou com sucesso o rover Zhurong em Marte, tornando-se o segundo país a colocar rodas na superfície do planeta vermelho.

No ano passado, os Estados Unidos, os Emirados Árabes Unidos e a China lançaram missões a Marte, aproveitando o tempo de viagem relativamente curto oferecido pela proximidade incomum dos dois planetas.

Por que os cientistas planetários são tão obcecados por Marte? Por que gastar tanto tempo e dinheiro neste planeta quando há pelo menos sete outros em nosso sistema solar, mais de 200 luas, incontáveis ​​asteróides, e muito mais além disso?

Felizmente, nós estão indo para outros mundos, e há muitas missões para lugares muito emocionantes em nosso sistema solar - mundos repletos de características exóticas, como vulcões de gelo, anéis de detritos gelados, e enormes campos magnéticos.

Existem atualmente 26 espaçonaves ativas espalhadas pelo nosso sistema solar. Alguns estão orbitando outros planetas e luas, alguns pousaram nas superfícies de outros mundos, e alguns realizaram sobrevôos para retransmitir imagens. Apenas metade deles está visitando Marte.

Incluídas nessas 26 espaçonaves estão as missões de longo prazo como as Voyager 1 e 2 - que ainda estão operacionais depois de mais de 40 anos e agora deixaram o sistema solar e se aventuraram no espaço interestelar. E também inclui alguns menos famosos, mas não menos estranho e maravilhoso, nave espacial.

Pegue a espaçonave Juno em órbita ao redor de Júpiter, por exemplo. Lançado em 2011, chegou à órbita de Júpiter quase cinco anos depois. Agora está medindo várias propriedades do planeta gigante, incluindo seu campo magnético, condições atmosféricas, e determinar quanta água há na atmosfera de Júpiter. Isso ajudará os teóricos a descobrir qual teoria de formação de planetas está correta (ou se novas teorias são necessárias). Juno já ultrapassou a duração planejada da missão de sete anos, e foi prorrogado até pelo menos 2025.

Passeio rochoso

Um dos feitos mais complexos da astrodinâmica foi concluído no ano passado, quando a Agência Espacial Japonesa (JAXA) não apenas pousou uma espaçonave em um asteróide, mas em uma manobra de estilingue espetacular, retornou uma amostra para a Terra.

Hayabusa2, nomeado após o termo japonês para um falcão-peregrino, completou um encontro com o asteróide 162173 Ryugu em 2018, levantamento da superfície e coleta de amostras.

Partindo em 2019, Hayabusa2 usou seus motores de íons para mudar a órbita e retornar à Terra. Em 5 de dezembro, 2020, uma cápsula de retorno de amostra do tamanho de uma caixa de chapéu e pesando 16 quilos foi lançada pela atmosfera da Terra, aterrissando incólume no Woomera Test Range, na Austrália.

Conforme JAXA começa a analisar as rochas e poeira coletadas no asteróide Ryugu, Hayabusa2 está de partida em suas viagens mais uma vez, desta vez para encontrar um segundo asteróide, 1998 KY_ (26), em algum momento em 2031.

Bem de conhecimento

Não incluído na lista de missões planetárias anteriores, são aquelas espaçonaves presas em "poços gravitacionais" dentro do nosso sistema solar.

Existem localizações especiais em órbitas chamadas "pontos Lagrangianos", que são pontos gravitacionalmente equilibrados entre dois corpos.

O Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) é uma das quatro espaçonaves próximas ao ponto Lagrangiano entre a Terra e o Sol, cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra (cerca de quatro vezes mais longe do que a Lua).

Faz observações da camada externa do Sol e do vento solar, enviando um alerta antecipado de volta à Terra de um clima espacial potencialmente desastroso. Tempestades geomagnéticas do Sol são poderosas o suficiente para atingir a Terra com rajadas eletromagnéticas tão fortes que são conhecidas por destruir redes de energia em todo o país.

Outro local hostil é nosso vizinho planetário mais próximo, Vênus. Apesar das temperaturas escaldantes e pressões de esmagamento na superfície, A NASA aprovou recentemente o financiamento de duas grandes missões para explorar as origens de Vênus e sua atmosfera. A descoberta do gás fosfina na atmosfera superior levou os cientistas da vida a acreditarem que a vida pode existir nas temperaturas mais habitáveis ​​e mais frias de altitudes mais elevadas.

Logo após o vôo bem-sucedido do helicóptero Ingenuity em Marte - o primeiro vôo de qualquer aeronave motorizada em outro mundo - a missão Dragonfly da NASA vai voar em um drone pela atmosfera da lua gelada de Saturno, Titã. Com lançamento em 2026 e chegada em 2034, o helicóptero voará para dezenas de locais promissores em Titã em busca de qualquer precursor químico ou vida semelhante à da Terra.

Quanto custa tudo isso?

Os governos tendem a alocar quantias relativamente pequenas de seus orçamentos para a ciência e a exploração espacial. Os países normalmente gastam menos de 1% de seu orçamento em missões espaciais - muito menos do que serviços sociais ou defesa militar.

A decisão de quais missões espaciais receberão esse dinheiro é muitas vezes impulsionada pelo interesse público. Mas tentar decidir definitivamente qual sonda ou espaçonave oferece mais rentabilidade é quase impossível.

Quando os humanos pisaram pela primeira vez na Lua, 25% da população mundial assistiu ao vídeo com a respiração suspensa, inspirando várias gerações de exploradores espaciais por décadas depois. Você não pode colocar um preço nisso.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.